顧名思義，滾筒式破冰船的結構與沖擊式破冰船不同。滾筒式破冰船的船頭有壹個尖銳的銳角，使船首靠動力高高升起，然後在船頭重力的作用下迅速下落，通過船頭底部的銳角切割粉碎冰面。像這種滾筒式破冰船，前進的方式有點類似於蛙泳運動員，靠船頭壓冰破冰。它的工作原理沒有那麽復雜，就是靠動力使弓高高躍起，然後憑借底部尖銳的銳角對冰面施加巨大的壓力，因為海水在冰面之下，弓的重量很容易把冰面砸碎。從而達到破冰的效果。
碰撞破冰船很野蠻。這些破冰船的船頭都是重裝甲，航行方式也不同於滾輪式破冰船。它完全依靠強大的力量來破冰。當前方有冰時，碰撞破冰船會直接滿功率行駛，因為船首加固，形成壹個尖銳的銳角，會直接把冰和冰剁碎或者打碎。如果碰撞破冰船遇到厚厚的冰層，還可以倒車，然後反復碰撞，直到冰層被撞碎。
另外，有些破冰船兩種能力都有。冰層較薄時采用碰撞方式，冰層稍厚時采用滾動方式。以北極為例。如果在北極外圈航行，因為冰薄，會直接用破冰船撞。但如果進入北極圈，冰的厚度可能會超過1米。這時候就需要使用滾動模式前進了。除了探索北極，這種船多用於海上救援和救助被冰凍住的普通船只。沒有破冰船的幫助，普通船只無法逃脫。
如果用科學知識來解釋，無論是沖擊式破冰船還是滾筒式破冰船，都是利用船體本身的動力、重量、慣性和切割力來破冰的。能砍就砍，不能砍就直接砸，破不了就不斷碰撞翻滾，最終達到破冰的目的。