《炭人》描述了壹位老人燒炭謀生的艱辛。
這首歌壹開始就把讀者帶到了當時首都長安附近的終南山，讓讀者看到壹個燒炭的老人過著非常貧困的生活。“賣炭翁，南山砍柴燒炭。”燒炭的老頭連壹寸土地都沒有。他賴以生存的只有壹把斧頭、壹輛牛車和十根被煙火熏黑的手指。他無妻無子，孤身壹人，在南山上削薪燒炭，弄得臉上“塵土飛揚，煙霧繚繞，鬢角斑白，手指發黑”。勞動的艱辛可想而知。燒炭的老人對生活要求不高。“賣木炭賺錢有什麽意義？”？他只想有溫飽，維持最起碼的生活。按理說，壹個人養活自己並不難，但即使是這樣的願望，他也很難實現。木炭是人們用來取暖的東西。老人辛辛苦苦砍柴燒炭，給別人帶來了溫暖，但衣服卻薄得可憐。單薄的衣衫本應期待天氣轉暖，相反，生活所迫的老人“憂炭而願天冷”，為了多賣炭，寧願忍受雙重寒冷。這種矛盾的情緒深刻地表現了賣炭人的悲慘處境。