“鴻雁傳書”的典故如下：
漢朝時，蘇武出使匈奴，被單於流放北海去放羊。10年後，漢朝與匈奴和親，但單於仍不讓蘇武回漢。與蘇武壹起出使匈奴的常惠，把蘇武的情況密告漢使，並設計，讓漢使對單於講：漢朝皇帝打獵射得壹雁，雁足上綁有書信，敘說蘇武在某個沼澤地帶牧羊。單於聽後，只有讓蘇武回漢。後來，人們就用鴻雁比喻書信和傳遞書信的人。
詩歌意象
鴻雁傳書“在先秦兩漢時期的萌生。自《詩經》始，”雁由人們日常生活的“夥伴”，進而成為詩歌的托情意象，但沒有“鴻雁傳書”的影子。《楚辭》有4篇寫到雁，屈原的《思美人》中有壹句：“因歸鳥而致辭兮，羌宿高而難當”。洪興祖註曰：“思附鴻雁，達中情也”。
雖然，屈原自己並沒有點明這只“傳情”的“歸鳥”就是鴻雁，雖然這只歸鳥傳達的也只是“情”，但是這已經足以啟發後來者的思緒，距“鴻雁傳書”不遠了。