《詩經》產生於西周初年到春秋中葉，是中國最早的壹部詩歌總集，也是先秦時期最重要的文學作品。《詩經》以外的古逸詩散見於後世的著述，真偽難辨，因而《詩經》也是西周至春秋時代唯壹的詩歌總集。西周以前的歌謠都非常簡短，只是具備詩歌的雛形。到了周代，詩歌在原有的基礎上繁榮起來，這些詩歌許多被收入《詩經》。《詩經》屬於集體創作，有廟堂樂歌、民族史詩和政治諷刺詩，也有大量的民歌。《詩經》民歌的內容和形式豐富多彩，開創了中國詩歌現實主義的源頭，在中國文史上產生了極其深遠的影響。
先秦時代的散文主要有史傳和諸子兩大類別。史傳散文也就是歷史散文，先秦兩漢時代史書的概念還不夠明確，《漢書?6?1藝文誌》中尚未設立“史部”，史書只是作為儒家經典或經典的附庸而存在。《春秋》本來是壹部編年體簡史，但人們並未將它看作史書，而是確定為儒家經典。《左傳》與《春秋》有經傳關系，用史實解釋經文，解經的文字就是傳，故稱為史傳散文。劉勰的《文心雕龍?6?1史傳》中所列舉的書例除《左傳》之外，都與“經”沒有必然的聯系。
《左傳》是中國最早的壹部敘事詳細的編年體史書，也是中國最早的壹部敘事文學名著，壹般認為是左丘明為解釋《春秋》而作。其體例編次與《春秋》相同，用具體的歷史事實解釋《春秋》經文，內容自成系統，思想也與《春秋》有所區別，可以脫離《春秋》而獨立。《左傳》全面反映了春秋時代從奴隸制向封建制轉化的歷史進程，並通過時人的講述，記載了西周以前的古史和傳說。《左傳》長於敘事，尤其善於描寫戰爭；語言凝煉傳神，溫文爾雅，含蓄委婉，幽默生動；作品通過敘事、描寫戰爭和記錄人物語言，客觀上刻畫出大批栩栩如生的歷史人物形象，是中國敘事寫人文學的良好開端。
《國語》被認為是左丘明的另壹部著作，是中國最早的壹部國別體史書。《國語》與《春秋》沒有必然的聯系，由於全書的主要史實與《春秋》、《左傳》相合，所以又被稱為《春秋外傳》。其中極少數篇章的記事起於西周穆王時期，比《左傳》早二百多年，絕大多數篇章與《左傳》相表裏。《國語》長於記言，樸實平易，含義深永。或幽默生動，情景畢現；或寓莊於諧，妙趣橫生；或純樸自然，富於哲理；更有不少長篇宏論說古道今，具備論說文的基本格局。
《戰國策》是戰國時代的縱橫家書，成書於西漢晚期。其時上無天子，下無方伯，秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕七雄並立，東周、西周、宋、衛、中山僅可立國。秦國與崤山以東某強國聯合起來對付其他國家稱為“連橫”；崤山以東諸侯各國聯合抗秦則稱為“合縱”，從事連橫或合縱的政治家就是縱橫家。《戰國策》是壹部縱橫家書，反映戰國時代縱橫捭闔的政治鬥爭。《戰國策》的語言鋪張揚厲，誇飾渲染，富於雄辯的氣概。描寫人物註重外貌肖像和行動細節的刻畫，采用欲揚先抑等多種手法，人物刻畫成為作者的主觀寫作動機。
戰國時代人才輩出，各家學派的代表人物統稱為諸子。諸子為謀求解決社會矛盾，提出種種治國方略，遊說辯論，著書立說，學術思想和文學創作空前繁榮，形成百家爭鳴、百花齊放的局面。百家並非實數，只是極言學術流派之多。《漢書?6?1藝文誌》載九流十家，依次為儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農九家，師承嬗傳，各成流派，故又稱九流。小說家出於街談巷語，道聽途說，不成流派而充為十家，其中影響較為深遠的是儒、墨、道、法四家。
戰國時代的百家爭鳴促使諸子散文蓬勃興盛，主要有戰國初期的《論語》和《墨子》，戰國中期的《孟子》和《莊子》，戰國末期的《荀子》和《韓非子》等。就學術派別而言，《論語》、《孟子》、《荀子》屬於儒家，《墨子》屬於墨家，《莊子》屬於道家，《韓非子》屬於法家。就文章體例而言，《論語》是典型的語錄體。《孟子》和《莊子》屬於論辯文，但《孟子》尚未脫盡語錄體，《莊子》已接近專題論文。《墨子》、《荀子》和《韓非子》都是以題概篇的專題論文。
先秦諸子散文都是政治或哲理內容，屬於論說文的範疇。然而這些著述的議論說理都註重具象化、形象化，不同程度地采用寓言、比喻、誇張、擬人等文學手法，大多重文采，激越酣暢，宏麗恣肆，想象奇特，辭采華茂，甚至還刻畫出生動的人物形象，因而具有濃厚的文學色彩。寓言尤為特色，先秦諸子既大量運用民間寓言，也自行創作寓言，內容豐富，故事生動，手法多種多樣，充滿智慧和風趣，具有很高的美學價值。