幽州節度使張守珪經略邊事，初有戰功。開元二十四年，張令平盧討擊使安祿山討奚、契丹，“祿山恃勇輕進，為虜所敗”。二十六年，幽州將趙堪、白真陀羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝後敗。“守珪隱其狀，而妄奏克獲之功”。高適對開元二十四年以後的兩次戰敗，感慨萬端，因寫下這篇《燕歌行》。
《燕歌行》在唐人七言歌行中運用律句十分典型。押平韻的句子、對偶句自不待言，非對偶句也符合律句的平仄，如“摐金伐鼓下榆關，旌旆逶迤礙石間”；押仄韻的句子，對偶的上下句平仄相對也是很嚴整的，如“殺氣三時作陣雲，寒聲壹夜傳刁鬥。”