英國人托馬斯·摩爾在《烏托邦》正式出版前寫給朋友伊拉斯謨的壹封信中談到了它。起初，他直接使用拉丁文“Nusquama”(“烏托邦”)，後來，在151112。“topia”是“topos”的變體，意思是地點和地區。這似乎仍然意味著“烏托邦”。然而，“U”還與另壹個希臘語單詞“eu”有關(意為好、理想、完美和繁榮)。後來在摩爾這本書的正文前面，烏托邦裏壹個詩人的詩是虛構的。在詩中，人們認為壹個人的國家的恰當名稱應該叫“Eutopia”而不是“utopia”。在這裏，前綴“u”似乎既讓人聯想到“ou”(不)又讓人聯想到“eu”(好)，不知道沈迷於新詞的摩爾甚至還故意開了這樣的玩笑。不然他為什麽不直接用“龍鱗”呢？他可能故意讓這個詞有點模糊，有雙重含義。這樣看來，“烏托邦”這個詞從壹開始就可以說有兩層意思:否定場所，肯定制度。合起來就是“壹個美麗卻不存在的地方”。
這樣，我們不妨簡單地說，壹個是幻想，壹個是理想；壹個是虛擬、矯飾、想象、不真實，壹個是美好、幸福、欲望、向往，這大概是烏托邦理論最重要的兩個特征。“理想”這個詞可以用來表達兩種意思:既“好”又“不現實”，但我們還是要先區分這兩種意思，所以我們在這裏讓“理想”主要表示“好”，“幻想”表示“不現實”。說“幻想”可能有點過了，因為在我們現在的詞匯中，“幻想”有壹些貶義，但在這裏我要提醒讀者，我用這個詞是沒有貶義的。