陶淵明是沖淡的開山祖，胡應麟說他“開千古平淡之宗”（《詩藪》）。這是因為：詩人目擊當時政治腐敗，既無力扭轉乾坤，又不願同流合汙，遂棄宮歸隱，躬耕於山水田園之間，過著寧靜、安閑、平淡的生活。其《飲酒》詩雲：
結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。
采菊東籬下，悠然見南山。此中有真意，欲辨已忘言。
表面看來，詩人完全脫離了現實，什麽都不關心，其實卻曲折地流露出他那憤激的情緒。所以，蘇東坡說陶詩“臒而實腴”（《與蘇轍書》），朱熹則稱之為平淡中有豪放，故“語健而意閑”（《朱子語類》）。可見，“凡作清淡古詩，須有沈至之語，樸實之理，以為之骨，乃可不朽；非然，則山水清音，易流於薄……”（施補華《峴傭說詩》）
“莊老告退，而山水方滋。”（《文心雕龍·明詩》）魏晉時，士大夫知識分子對玄言詩早感興味索然，便另辟蹊徑，從山水中尋找寄托。他們經常出沒於名山古剎之中，這遊於茂林修竹之間，時有所感，遂系之以詩文，而沖淡壹格，亦溢於筆端。它顯示的是自然界的沖和清淡的色彩及詩人悠遠的心境。如謝朓的“遠樹暖阡阡， 生煙紛漠漠。魚戲新荷動， 鳥散余花落”（《遊東田》），這就是沖淡風格的又壹形象寫照。
到了唐代，沖淡走進繪畫領域，同雍容華貴相抗衡。當時，以李思訓父子為代表的畫派，宮麗堂皇，與崇尚黼黻的宮廷詩風相呼應。而作為詩人兼畫家的王維，便以山水花鳥畫參加了爭鳴。他的畫，以蕭疏清淡譽滿京華，成為南宗的開山祖。他將繪畫的風格運用到山水詩的創作中去，就形成了特有的沖淡。它集中地顯示出淡遠閑靜的特點。且看：
人閑桂花落，夜靜春山空。
月出驚山鳥，時鳴春澗中。（《鳥鳴澗》）
木末芙蓉花，山中發紅萼。
澗戶寂無人：紛紛開且落。（《辛夷塢》）
空山不見人，但聞人語響。
返景入深林，復照育苔上。（《鹿柴》）
這些詩，缺乏陶詩的田園風味，而流露出脫離塵世的虛無氣味，在沖淡之中顯示出壹種空靈。