左聯壹成立，立即遭到國民黨政府的破壞和鎮壓，如取締“左聯”組織，通緝左聯盟員，頒布各種法令條例，封閉書店，查禁刊物和書籍，檢查稿件，拘捕刑訊，秘密殺戮革命文藝工作者等。人們習慣稱為“左聯五烈士”的李偉森（李求實，左翼文化工作者，不是左聯成員）、柔石、胡也頻、殷夫、馮鏗，就是1931年2月7日被秘密殺害於上海龍華國民黨警備司令部的。但左聯仍頑強戰鬥，除上海總盟外，還先後建立了北平左聯（又稱北方左聯）、東京分盟、天津支部，以及保定小組、廣州小組、南京小組、武漢小組等地區組織。參加左聯的成員，也不限於文化工作者，還擴大到教師、學生、職員、工人，盟員總數達數百人。
左聯的領導機構，起初是常務委員會，後改稱執行委員會（或兩者同時並存），設秘書處，有行政書記負責日常工作。下設組織部、宣傳部、編輯部、出版部、創作批評委員會、大眾文藝委員會、國際聯絡委員會等。擔任過左聯領導工作的，除成立大會選出的常務委員之外，後來還有茅盾、馮雪峰、柔石、丁玲、胡風、以群、任白戈、夏征農、徐懋庸、何家槐、林淡秋等。左聯內有中國***產黨的組織“黨團”，先後擔任黨團書記的有潘漢年、馮乃超、馮雪峰、陽翰笙、丁玲、周揚、戴平萬等。在組織上，左聯接受中***中央宣傳部文化工作委員會（簡稱“文委”）的領導。
左聯與國際無產階級文藝運動建立了聯系，1930年11月，左聯派蕭三作為代表參加在蘇聯哈爾科夫召開的第二次國際革命作家代表會議。中國左翼作家聯盟加入國際革命作家聯盟，成為它的壹個支部中國支部。
左聯先後創辦的機關刊物有《萌芽月刊》、《拓荒者》（二刊系接辦）、《巴爾底山》、《世界文化》、《前哨》（第2期起改名為《文學導報》）、《北鬥》、《十字街頭》、《文學》、《文藝群眾》、《文學月報》、《文學新地》等等；還秘密發行了《秘書處消息》和《文學生活》；並在《時事新報》副刊《青光》主辦《每周文學》。另外有外圍刊物《文藝新聞》。北平左聯機關刊物有《文學雜誌》、《文藝月報》等。東京分盟辦有《東流》、《新詩歌》、《雜文》（後改名《質文》）。左聯盟員以個人名義編輯的刊物有《無名文藝》（葉紫、陳企霞）、《文藝》（周文、劉丹）、《春光》（莊啟東、陳君治）、《中華日報》副刊《動向》（聶紺弩）、《譯文》（魯迅，後為黃源）、《太白》（陳望道）、《新小說》（鄭君平，即鄭伯奇）等。左聯領導的中國詩歌會有會刊《新詩歌》。