詩的開篇說,年輕時就沒有適應世俗的性格,生來就喜愛大自然的風物.“誤落塵網中”,很有些自責追悔的意味.以“塵網”比官場,見出詩人對汙濁官場的鄙夷和厭惡.
“羈鳥”、“池魚”都是失去自由的動物,陶淵明用來自喻,表明他正像鳥戀歸林、魚思故淵壹樣地思戀美好的大自然,回到自然,也即重獲自由.那麽生計如何維持呢?“開荒南野際”就可以彌補以前的過失,得以“守拙歸園田”了.
接下來描述恬淡自然、清靜安謐的田園風光.雖然陶淵明從小生活在廬山腳下,這裏的丘山、村落原本十分熟悉,但這次是掙脫官場羈絆,從樊籠塵網中永遠回到自由天地,所以有壹種特殊的喜悅之情和清新之感.他後顧前瞻,遠眺近觀,方宅、草屋、榆柳、桃李、村落、炊煙,以至深巷狗吠、桑顛雞鳴、無不是田園實景,又無壹不構成詩人胸中的真趣.
“暖暖”,遠景模糊；“依依”,輕煙裊裊.在這沖淡靜謐之中,加幾聲雞鳴狗吠,越發點染出鄉居生活的寧靜幽閑.
結尾四句由寫景而寫心,“虛室”與“戶庭”對應,既指空閑寂靜的居室,又指詩人悠然常閑的心境.結尾兩句“久在樊籠裏,復得返自然”回應了詩的開頭.這裏顯示的人格,即非別墅隱士,又非田野農夫.罷官歸隱的士大夫有優越的物質生活,鋤禾田間的農夫缺乏陶淵明的精神生活,所以陶淵明是真正能領略自然之趣、真正能從躬耕勞作中獲得心靈安適的詩人和哲人.
“返自然”是這首詩的中心題旨.它是詩人人生理想,也是這組田園詩的主旋律.