中國古代社會，從庶民百姓到 達官顯貴，無壹不堅定地認為：“書中自有顏如玉，書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋。”讀書的直接功利目的就是入仕。自孔老夫子起，“學而優則仕”成了亙古 不變的知識分子的奮鬥之路。因而，苦讀寒窗數十年，為的就 是金榜題名，為的就是以文入仕，為的就是躋身宦臣，光宗耀祖。狀元及第，不但是天下讀書人的畢生追求，而且在百姓心目中也具有“天上壹輪才捧出，人間萬姓 仰頭看”的巨大殊榮。壹旦殿試第壹，馬上就由吏部考試任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘書郎，或掌修國史，或做天子侍講，從此也就步入了兇險難蔔的仕 途，開始了宦海沈浮榮辱的漫漫人生。他們中的相當壹部分人，老其壹生，終於登上了顯赫的高位。如唐代，姓名可考的狀元147人，事跡可考者29人，其中就 有5位宰相、8位尚書壹級的官員(含次官)。而清代，114名狀元中，官位累至壹品尚書層次的達20人之多。可以說，在官場努力升職，成為狀元這壹群體實 現人生價值的至上追求。
清光緒二十年（1894年）殿試大金（長19.26米，高0.825米，滿、漢文合壁，年月日及騎縫年押"皇帝之寶"印）
壹介書生，考取狀元實在不易。全國無數讀書人，經過鄉 試、省試，最後到殿試奪魁，競爭之激烈可想而知。宋代大文豪蘇洵就曾發過“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特別到了清代，考到白發滿頭仍然是個“童生” 的不乏其人。四五十歲中進士，人們並不覺得他年齡有多大，“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭”，就是這壹歷史文化現象的生動寫照。如宋代***產生了118個 狀元，據《中國狀元全傳》載，其中生卒年可考者51人，其中20歲—30歲中狀元者37人，占72.5百分號，最小的18歲，50歲以上中狀元者2人。清代*** 有狀元114人，生卒年可考者54人，其中20歲—30歲中狀元者19人，占35百分號，最小的21歲。50歲以上中狀元者5人，最大的62歲。狀元之路絕不 易於巴蜀之道。
唐代，進士科考試主要是三場，其後各代基本沿用下來。 壹場是貼經，用現代的話說就是填空。主考官從諸子經書中選取壹行，然後把其中的三個字貼蓋住，讓考生讀出被貼的字是哪幾個，其用意不過是考考生的背功，測 試壹下考生對經書的熟練程度。第二場考詩賦，每個考生作詩壹首、賦壹首，這壹場極為重要。如唐開元二年(714年)賦試的試題叫《旗賦》，且規定必須以 “風日雲野，軍國清肅”八字為韻。當朝狀元李昂寫了壹篇27句327個字的賦，全文洋洋灑灑，文辭雄勁，用韻準確，在錄取的27名進士中，名列第壹。第三 場考試策，就時務出個題目，讓考生回答自己的見解，目的是想看看考生對治國方略的獨到見解，以為國家選擇治國平天下的英才。這三場考試都實行淘汰制，每場 皆定去留。只要壹場考不好，狀元夢隨之破滅。宋仁宗後，又對科考進行了修改，按策、賦、貼經、墨義的次序，讓參試者並試四場，綜合平衡後再定奪。考生考完 後，由“讀卷大臣”排出前十名，呈送皇上，最終由皇上根據個人評判圈定誰為“第壹甲第壹名”。所以說，能中狀元者大多都是當朝才子。他們天資聰慧，勤奮好 學，或有良好的文化氛圍，或有獨特的天賦異質，往往具有眾人稱頌的絕代才華。如明代狀元楊慎，“幼警敏，十壹歲能詩，十二歲擬作《古戰場文》、《過秦 論》”，十三歲詩名滿京華，被詩壇領袖李東陽收為高足，十九歲中舉人，二十四歲中狀元，成為明代四川唯壹的狀元郎。
清光緒二十年（1894年）殿試大金榜局部
在這七百多位狀元郎中，也不乏平庸之輩。為數不少的人 高中狀元後，壹事無成。他們性格怪僻，飲酒成癖，窮困潦倒，暮年淒慘。唐代昭宗光化二年(899年)狀元盧文煥，窮苦之極，連頓酒也喝不起，可謂夠可憐的 了。還有許多狀元，為官壹任，了無政績，終生平平。更有甚者，投降叛軍，誣陷諂媚，被史書稱為“奸邪小人”。如投降金兵、助紂為虐的北宋狀元莫儔。此等狀 元，無以入史，難留清名，可稱狀元中的不肖敗類。
在狀元科考中，有時也並非全憑真才實學，有的人就是靠 走關系或是偶然原因高中狀元的。唐代就有“許願狀元”牛錫庶、“自薦狀元”尹樞、“相撲狀元”王嗣宗等，從其綽號即可見其為人。狀元裴思謙則更為惡劣，唐 文宗開成二年(837年)，禮部侍郎高鍇知貢舉，主持科舉考試。他標榜公正，宣言杜絕請托。裴思謙憑與赫赫有名的大宦官左神策軍中尉仇士良的關系，要求高 鍇讓他當狀元。當時，文宗皇帝是個傀儡，仇士良權傾朝野，裴思謙懷揣仇士良的信，公然對高鍇說：“裴秀才非狀元不放。”高鍇沈思良久，自知無力相抗，不然 馬上就會大禍臨頭，只好無可奈何地把裴思謙錄為狀元。天下動亂，皇權旁落之時，貌似公正的科考常常難脫權宦重臣的掣肘，成為宮廷政治的玩偶，這不能不說是 科考狀元的悲哀。
清光緒二十年（1894年）殿試小金榜局部（長1.05米，高0.34米，滿、漢文合壁，不押印）
歷代狀元中，大多出身名門望族。他們從小就處在優裕的 家庭環境，既有重臣之後，又有名士之家。有的甚至是父子狀元、祖孫狀元、宰相子、尚書婿。父輩的榮耀和輝煌的地位為他們登上科考的頂峰奠定了堅實的基礎。 許多人就是靠名臣的舉薦和培養，順利圓了狀元夢。但是，也有相當壹部分狀元出身寒門。他們全憑自己的才智成為壹國學子之冠。特別是宋太祖，為了革除唐代權 貴操縱科舉、營私舞弊的沈屙，在科舉中加強對權貴子弟的監督限制，有意選拔了壹批平民子弟科舉及第。如宋太宗太平興國二年(977年)的狀元呂蒙正，幼小 時就被父親趕出家門，隨母流落龍門山，棲居山間石窟中。元代雜劇名家關漢卿的《呂蒙正風雪破窯記》，便是以呂蒙正的貧寒生活為素材創作的戲劇。孤貧寒酸的 呂蒙正，依靠自己的天賦才智和刻苦學習，31歲大魁天下，42歲位居宰相。成為兩朝輔弼，萬眾景仰。各朝歷代，都有像呂蒙正這樣的狀元郎。他們成為庶民百 姓通過科舉之路出人頭地的幸運驕子。
科舉考試是封建統治者為國家選拔官吏的壹條重要途徑。 當年，唐太宗李世民看見新科進士從考場中魚貫而出時，高興地說：“天下英雄盡入吾彀中矣!”壹千多年來，科舉制度選拔了壹大批優秀的有真才實學的治國安邦 人才，構成了統治集團從中央到地方官僚隊伍的中堅支柱。但隨之而來的則是壹種歷史奇觀：狀元們以文得名，而在文學藝術上有較高成就者了無幾人，很少有人步 入大家之列。他們身為狀元，詩賦詞文，無所不通，往往都有詩書傳世，有的甚至著作等身。然而，其中的絕大多數人自高中之後，從此潛心仕途，無意文字，熱衷 於官場得意，專註於富貴得失，已經無心無力對文學藝術加以執著探索。700多位狀元中，除楊慎、柳公權等幾位獲得較高的成就外，大多數人都文績平平，難傳 千秋。狀元難入大家之列，而大家又很難高中狀元。唐宋兩代265名狀元中，蘇軾等八大家，李白、杜甫等大詩人，無壹人摘取狀元掛冠。這壹極為獨特的歷史文 化現象，至今仍是困惑人們的古代文化之謎。
中國科舉時代究竟有多少狀元（不含武狀元和女狀元）呢？據史籍記載，唐代，***有狀元139人；五代十國的後梁、後唐、後晉、後漢、後周沿唐制，有狀元11人；宋代有狀元118人，元代的蒙、漢狀元***32人；明朝有狀元90人；清代至光緒三十壹年（1905年）廢科舉制時，其間有狀元114人，總計由唐初到清末，***有狀元504人。
遼代的狀元為18人；金代的狀元為15人，張獻忠的大西政權有狀元1人；太平天國的狀元有14人，若上述狀元可與唐、五代、宋、元、明、清狀元同列，則中國歷代狀元***計552人。
壹千多年間連中三元的***有17人，如明洪武年間的許觀、正統年間的的商軺。
附歷代狀元情況：
★中國歷史上第壹個狀元，是唐高祖武德五年（622年）壬午科狀元孫伏伽。
★中國歷史上最後壹個狀元，是清光緒三十年(1904年) 甲辰科狀元劉春霖。他狀元及第次年，即光緒三十壹年(1905年) ,慈禧太後即下詔停止科舉，他也因此成為中國歷史上的末科狀元。
★中國歷史上唯壹的女狀元，是太平天國癸好三年(清鹹豐三年癸醜，1853年) 女科狀元傅善祥。
★歷代狀元中，最為後世欽敬的民族英雄，是南宋寶四年(1256年)丙辰科狀元文天祥。他以崇高的愛國精神和民族氣節，被譽為“狀元中的狀元”。
★歷代狀元中，對中國政治局勢起過重大影響和作用的，是清鹹豐六年(1856年) 丙辰科狀元翁同龠禾。他壹生兩為帝師，在晚清帝、後兩黨之爭中為帝黨首領。甲午中日戰爭後，積極支持康有為變法主張，並密薦之於光緒皇帝，最終促成“戊戌變法”，使當時政局發生重大變化。
★歷代狀元中，唯壹由狀元而成為皇帝的，是西夏天慶十年(1203年)癸亥科狀元李遵頊。他是夏宗室齊王李彥宗之子，於天慶十年(1203年)參加西夏科舉考試，廷試得中第壹，成為狀元。襲封齊王，又擢升大都督府主。後於西夏皇建二年(1211年) 發動宮廷政變，廢夏襄宗自立，成為皇帝，是為夏神宗。
★歷代狀元中，有據可考最早在科舉考試中連中“三元”的狀元，是唐建中二年(781年) 辛酉科狀元崔元翰。他先後考中京兆府解頭(解元) 、進士狀頭(狀元) 、博學宏詞科敕頭、制科三等敕頭。
★歷代狀元中，唯壹由武狀元而位至宰相者，是唐代開元初年武舉高等(狀元) 郭子儀。他壹生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相。同時，他也是歷代武狀元中軍功最為顯著者。
★歷代科舉考試中，考中“三元”人數最多的是北宋，***有孫何、王曾、宋廣羊、楊真宀、馮京、王巖叟等6人。
★歷代狀元中，官至宰相(含相當宰相的官職，如內閣首輔、大學士等) 人數最多的是明朝，***有胡廣、商輅等17人。
★歷代狀元中，詩、畫成就最高的，是唐開元十九年(731年)辛未科狀元王維。他是盛唐山水田園詩派傑出代表之壹，其詩歌藝術被認為“自李(白)杜(甫)而下，當為第壹”。其繪畫被推為“南宗繪畫之祖”，古代文人畫亦自他而始。
★歷代狀元中，詞作成就最高的，是南宋紹興二十四年(1154年)甲戌科狀元張孝祥。其詞追蹤蘇軾，氣概淩雲，具有深厚的愛國主義色彩，與張元幹並稱南宋初期詞壇雙璧，是偉大的愛國詞人辛棄疾的先行者。
★歷代狀元中，書法成就最高的，是唐元和三年(808年)戊子科狀元柳公權。他精於楷書，也擅長行草書，和唐代另壹大書法家顏真卿並稱“顏柳”；歷史上還把他和唐代歐陽詢、顏真卿、元代趙孟兆頁合稱為我國“楷書四大家”。
★歷代狀元中，史學成就最高的，是五代時後漢乾二年(949年)己酉科狀元王溥。他在唐代蘇冕始創會要體的基礎上，據蘇冕所編唐九朝《會要》及楊紹復等續修之書，重加整理，撰成《唐會要》壹百卷。後又據五代歷朝實錄撰成《五代會要》三十卷。不僅史料豐富翔實，而且正式建立了會要體分類編纂的體例方法，為後世所仿效。這壹貢獻被《四庫提要》稱為“厥功甚偉”。
★歷代狀元中，著述最豐的，是明代正德六年(1511年) 辛未科狀元楊慎。他不僅工詩，而且能文、詞和曲，並重視民間文學，是頗有成就的文學家和著名學者。其平生著述達四百余種，雖多散佚，仍留存壹百多種;現存詩作二千三百首左右，著述之豐，明時推為第壹。
★歷代狀元中，植物學成就最高的，是清代嘉慶二十年(1817年)丁醜科狀元吳其睿。他壹生歷任多省巡撫，所至註意各地豐瘠與民生的關系，依據耳聞目見，繪圖列說，並輯錄古籍中有關植物文獻，成《植物名實圖考長編》二十二卷、《植物名實圖考》三十八卷，?是我國19 世紀壹部重要的植物學專著。
★歷代狀元中，最著名的思想家是南宋紹熙四年(1193年)癸醜科狀元陳亮。他提倡註重事業功利有補國計民生的“事功之學”。提出“盈宇宙者無非物，日用之間無非事”的命題，和朱熹多次進行過義利、王霸關系的辯論。其學說獨具體系，為永康學派的創始人。同時又是著名的文學家。
★歷代狀元中，最嗜飲茶並對我國茶道研究作出貢獻的是唐代元和九年(814 年) 甲午科狀元張又新。他所撰《煎茶水記》壹卷，評論各種泉水煎茶之優劣，是繼陸羽《茶經》之後我國又壹部重要的茶道研究著作。
★歷代狀元中，唯壹出使過東歐國家的外交使臣，是清同治七年(1868年)戊辰科狀元洪鈞。他於光緒十三年(1887年) 奉命出使俄、德、荷、奧諸國，任外交使臣三年。他利用西方資料撰著的《元史譯文證補》，開創了利用西方著作、資料研究元史的新紀元。
★歷代狀元中，有據可考唯壹被皇帝招為駙馬的，是唐會昌二年(842年)壬戌科狀元鄭顥。他狀元及第後七年，即大中三年(849年) ,被宰相白敏中作為駙馬人選推薦給唐宣宗，尚宣宗之女萬壽公主。
★歷代狀元中，唯壹在剛剛及第後即被皇帝下令處死的，是明洪武三十年(1397年)丁醜科南榜(或稱春榜) 狀元陳安阝。因該科殿試錄取的都是南方士人，遭到北方士人不滿。明太祖朱元璋疑錄取有私，大為震怒，竟下令將主考官及陳安阝等人壹並處死。
★中國歷史上第壹個以少數民族文字參加科舉考試得中狀元的，是金世宗大定十三年(1173 年) 癸巳女真進士科(又稱策論進士) 狀元徒單鎰，為女真族人。他參加科舉考試是用女真文字。
★歷代狀元人數最多的是唐朝。自高祖武德五年(622年)壬午科，至哀帝(907年)丁卯科，285 年間，科舉考試幾乎每年壹次，約產生狀元270人。在《登科記考》、《玉芝堂談薈》等古籍中有名可考者，有139余人。
★中國歷史上，壹朝之中產生狀元人數最多的省，是清代的江蘇省。從順治四年(1647 年) 丁亥科武進籍狀元呂宮，到光緒二十年(1894年) 甲午科南通籍狀元張謇，247 年間，***產生狀元49 人。
★中國歷史上，壹朝之中產生狀元人數最多的府，是清代的蘇州府，***有狀元24人。
★中國歷史上，壹朝之中在較短時間內產生狀元人數最多的縣，是南宋時期的永福縣(今福建永泰)。自乾道二年(1166年)丙戌科，至乾道八年(1172年)辰科，七年之間，連續產生蕭國梁、鄭僑、黃定3名狀元。
★歷史上產生兄弟狀元人數最多的朝代是唐朝，***有張式(兄) 、張正甫(弟) 等兄弟狀元19人。
★歷史上產生父子狀元人數最多的朝代是北宋，***有張去華(父) 、張師德(子) 等父子狀元6人。
★歷代兄弟狀元中，其及第時間相距最短的，是唐鹹通十四年(873年)癸巳科狀元孔糸熏(兄)和唐乾符三年(876年) 丙申科狀元(弟)孔緘。兄弟二人狀元及第的時間僅相隔三年。
★歷代父子狀元中，其及第時間相距最短的，是北宋開寶二年(969年)已巳科狀元安德裕(父)和北宋開寶五年(972年)壬申科狀元安守亮(子) 。父子二個狀元及第的時間僅相隔三年。
★歷代狀元中，最早開始從事實業活動並取得巨大成就的，是清光緒二十年(1894年)甲午科狀元張謇。他於及第後次年(1895年)即從事實業活動，先後辦起數十個企業及大批社會事業，影響遍及全國，被譽為“中國之大教育家、大實業家”。
★歷代武狀元中，唯壹參加過兩科考試，先中探花後又考中狀元的，是清乾隆二十五年(1760年)庚辰武科狀元馬全。馬全初名為馬王泉，於乾隆十七年(1752年) 曾參加壹次武科進士考試，並在殿試中得中壹甲三名(探花) 。後因在任職期間與同僚發生矛盾，被削奪官職。為洗刷恥辱，他更名為全，決意再次奪取功名，終於乾隆二十五年(1760年) 在武科進士殿試中得中狀元。