蔡邕（133年－192年），字伯喈。陳留郡圉縣（今河南尉氏縣或杞縣 ）人， 東漢時期名臣，文學家、書法家，才女蔡文姬之父。蔡邕歷任侍禦史、尚書、侍中、左中郎將等職，封高陽鄉侯，世稱“蔡中郎”。他是文學方面堪比屈原、孝德方面堪比曾參的曠世逸才。
蔡邕少時即博學多聞，才華橫溢，喜歡文學、數術、天文，還擅長音樂。因盛負才名，於建寧三年（170年），蔡邕被司徒橋玄征召為掾屬，從此步入仕途。不久即出任河平縣長，又被召拜為郎中，在東觀校書，升任議郎。
漢靈帝喜愛辭賦，因此許多人因善文而得到任用，引來很多無操行趨炎附勢的人，得到靈帝違規提拔，因而引起怨誹。熹平六年（177年），靈帝下詔自責，並下令群臣各自陳說可行的治理國家大事的措施。蔡邕上密奏陳說應該施行的七件事。
奏書送上後，靈帝親自在北郊迎祥氣，舉行辟雍禮儀，又下詔把以前那些違規提拔的人，統統降職改任。蔡邕因常上書指陳得失，為官正直，得罪了壹些朝臣，受到了誹謗和誣陷，因而遭到流放。盡管靈帝愛憐其才而赦免了他，但蔡邕因為靈帝寵幸的人也都誣陷他而害怕無法幸免，於是逃命江海，遠走吳會之地，在吳地過了十二年逃亡生活。
中平六年（189年），靈帝去世，董卓任司空，專擅朝政，聽說蔡邕有才，於是不顧蔡邕的拒絕而強令征召他。董卓看重蔡邕的才學，蔡邕受到重用。 初平元年（190年），蔡邕被拜為左中郎將，隨漢獻帝遷都長安，被封為高陽鄉侯。
初平三年（192年），董卓被誅殺，蔡邕為之嘆息了壹聲，王允認為這是同情國賊，是董卓壹黨，將蔡邕下獄論死。蔡邕曾收集漢朝歷史，以著漢史。臨難前，他難舍未竟心願，上書請求寧願接受刻額染墨、截斷雙腳的刑罰，以求繼續完成漢史。士大夫大多同情並想要救他，太尉馬日磾陳情王允，說：“伯喈曠世逸才，多識漢事，當續成後史，為壹代大典。且忠孝素著，而所坐無名，誅之無乃失人望乎？”但王允不為所動。蔡邕最終被冤殺，壹代曠世奇才的生命被終結在他六十歲時。群臣和士人無不為之痛惜。著名經學家鄭玄聽聞蔡邕的死訊後，嘆息說：“漢朝的事，誰來考定啊！”。
蔡邕沒能成為史學家，卻是壹位傑出的文學家。他擅長辭賦，是漢代最後壹位辭賦大家。其所作賦絕大多數為小賦，取材多樣，切近生活，語言清新，往往直抒胸臆，富於世態人情，很有藝術的感染力。其代表作品為《述行賦》。全賦短小精悍，感情沈痛，批判深刻，情辭俱佳，是漢末抒情小賦的力作。
蔡邕的散文，工整典雅，多用排偶，舊時頗受推重。蔡邕對於各種文體幾乎無所不能，所著詩、賦、碑、誄、銘、贊，連珠、箴、吊、論議及《獨斷》、《勸學》、《釋誨》、《敘樂》、《女訓》、《篆執》，加上祝文、章表、書記，***104篇傳於世。蔡邕詩歌現流傳有400多首。由於當時戰亂連年，沒有保存原稿流傳下來，均由其女蔡琰憑借驚人的記憶力默寫而來。
蔡邕也是位書法大家。蔡邕工篆書、隸書，尤以隸書著稱。其字結構嚴整，點畫俯仰，體法多變，有“蔡邕書骨氣洞達，爽爽有神力”的評價。所創“飛白”書體，對後世影響甚大，被《書斷》評為“妙有絕倫，動合神功”。
蔡邕精音律，善鼓琴，也是壹位音樂家。董卓當政時，很欣賞他的音樂才能，壹遇舉行宴會，往往令蔡邕鼓琴助興。蔡邕在吳地（今江浙壹帶）時，曾聽到壹塊桐木在火中爆裂的聲音，知道這是壹塊好木材，因此把它揀出來做成琴，音色非常美妙。但是木頭的尾部依然被燒焦了，所以當時人們叫它焦尾琴。
蔡邕遇害後，焦尾琴保存在皇家內庫之中。據說齊明帝在位時，曾取出焦尾琴請古琴高手王仲雄彈奏。王仲雄連續彈奏了五天，並即興創作了《懊惱曲》獻給明帝。後傳至南唐中主李璟手中，後又贈與大周後。李煜死後歸宋室所有。據傳，明朝昆山人王逢年還收藏著蔡邕制造的焦尾琴。
蔡邕通經史，還是壹位經學家。熹平四年（175年），蔡邕有感於經籍距聖人著述的時間久遠，文字錯誤多，被俗儒牽強附會，貽誤學子。蔡邕奏請正定《六經》文字，靈帝予以批準。蔡邕寫經於碑，使工匠鐫刻，立太學門外，曰石經，是中國第壹部石經。後來的儒者學生，都以此為標準經文。
蔡邕生平喜藏書，多至萬余卷，晚年將所藏之書載數車悉數贈給王粲，家存藏書還有4000多卷，堪稱藏書家。
蔡邕生性至孝，是歷史上有名的孝子。他的母親曾經臥病三年，蔡邕不論盛夏嚴冬、氣候變化，都沒有解過衣帶，七十天沒有睡過覺。母親去世後，就在墓旁蓋壹間房子住下守著，壹動壹靜，都遵守禮制。他對長輩也非常孝順。他與叔父、叔伯兄弟同居，三代沒有分家，鄉裏的人都稱贊他品行。蔡邕的孝親故事現在還編在教材裏。
蔡邕的故裏存有爭議，爭議的雙方是河南開封的尉氏縣和杞縣，兩縣都曾是古陳留郡的轄地。相傳在河南尉氏縣南17.5公裏的蔡莊，又名蔡相鄉，是蔡邕的出生地。尉氏蔡邕墓，在尉氏縣蔡莊南5公裏大朱村。杞縣的圉鎮也認為是蔡邕故裏。尉氏縣和杞縣都建有蔡邕故裏紀念碑和蔡邕文化園等相關構築物。河南省禹州箕山入禹境之第壹峰為逍遙嶺，其陰有漢中郎將蔡邕墓。其墓東為白沙鎮，北為白沙水庫，湖光瀲灩，景色壹新，為旅遊勝地。江蘇省常州市武進區湟裏鎮東安社區西安村夏莊自然村村北也有壹處蔡邕墓。