在繪畫中“境界”壹詞最早見於宋代郭熙的《林泉高致》當中的《畫意》壹篇。“及乎境界已熟，心手已應，方始縱橫中度，左右逢原。”
王國維總結了前人成就，結合西方美學的觀念建立比較系統的意境說。他在《人間詞話》中說：“文學之事，其內足以攄已，而外足以感人者，意與境二者而已。上焉者意與境渾。其次或以境勝，或以意勝。茍缺其壹，不足以言文學。”他把意境作為衡量詩歌藝術的唯壹標準。
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