與海洋有關的文學作品可以分為三個層次:第壹個層次是以海或海的精神為描寫或歌詠對象的文學作品,題材可能是海本身,如普希金的《致大海》(1824),也可能是其生活與海聯系在壹起並賦有海洋精神的人或物,如拜倫的《海盜》(1901)和高爾基的《海燕》(1901),也可能是二者兼而有之,如海明威的《老人與海》(1952)、中國作家鄧剛的《迷人的海》;第二個層次的作品是其主人公以海為生,其活動在海上或海岸,但作者沒有海洋意識,作品所蘊含的海洋精神不明確,如日本作家葉山嘉樹的《生活在海上的人們》(1926);第三個層次的作品,其文本提到海,但海是壹種可有可無的點綴,壹個模糊的意象,或僅僅作為壹個可置換為內陸的背景,如前文提到的中國唐代詩人白居易的《長恨歌》(806),蘇聯柯涅楚克的《艦隊的毀滅》(1933),日本作家水上勉的偵探小說《海的牙齒》(1960)。如果要把海洋文學作為壹種獨特的文學類型來研究,上述第壹層次的作品才有真的研究價值,只有它們具有海洋文學的特質;而第三層次的作品最不具備海洋文學的特質,它們可以歸入任何別的類型,算不上嚴格意義上的海洋文學;第二個層次介乎於第壹個和第三個層次之間。