出身家學
劉鶚出身官僚家庭，但不喜科場文字。他承襲家學，致力於數學、醫學、水利、音樂、算學等實際學問，並縱覽百家，喜歡收集書畫碑帖、金石甲骨。其《鐵雲藏龜》壹書，最早將甲骨蔔辭公之於世，“甲骨四堂”中的二堂(羅振玉號雪堂、王國維號觀堂)，都直接或間接地受到劉鶚的影響。而劉鶚所刊刻研究三代文字的《鐵雲藏龜》等書，更是其拓印、系統研究古文字及其演變過程的代表作。
人物生平
早年科場不利，轉而行醫和經商。光緒十四年(1888年)至二十壹年，先後入河南巡撫吳大澄、山東巡撫張曜幕府，幫辦治黃工程，成績顯著，被保薦到總理各國事務衙門，以知府任用。光緒二十三年(1897年)，應外商福公司之聘，任籌采山西礦產經理。後又曾參與擬訂河南礦務機關豫豐公司章程，並為福公司擘劃開采四川麻哈金礦、浙江衢嚴溫處四府煤鐵礦，成為外商之買辦與經紀人。二十六年(1900年)義和團事起，八國聯軍侵入北京劉鶚向聯軍處購得太倉儲粟，設平糶局以賑北京饑困。三十四年(1908年)清廷以“私售倉粟”罪把他充軍新疆，次年死於烏魯木齊。
社會關系
即便如此“謗滿天下”，劉鶚在當時還是有著很大的影響力。在政治上，他依靠父親劉成忠和王文韶，李鴻藻的“年誼”關系，和李鴻章，張曜的同僚關系，以及自己和李鴻章之子李經方（季臯），李經邁（少穆），王文韶之子王稚夔，王鈞叔等人的關系，走通蕭王善耆，慶王奕勖的門路，和壹時號稱清流的官吏如端方，徐琪，趙子衡，宗室的溥佟，以及梁啟超等維新派人士有千絲萬縷的聯系。社會活動也極其活躍，除了太谷學派同學之外，他和宋伯魯，汪康年，方藥雨，沈藎，狄楚青，大刀王五等人也是至交，先後參加了東文學社，農學會，保國會，救濟會等社會團體。對外方面，因福公司的關系，和英國，義大利商人關系密切。同時，和日本駐華公使也有交往。自己在北方掌握了天津“日日新聞”壹張報紙，在南方則和上海的多家報紙均有緊密聯系，足以左右壹些輿論。有著這樣復雜的國內外的背景，劉鶚雖僅有候補知府銜，卻無形中具有壹定的社會勢力，因而遭人所忌，被誣流放。
治河業績
劉鶚的父親劉成忠善於河工算學，熱衷於西方新興的科學技術。劉鶚秉承家學，結合他壹八八八年在河南，山東等地治理黃河的實踐經驗，寫有“治河五說“，”三省黃河全圖“，”歷代黃河變遷圖考“，”河工稟稿“。其中，”治河五說“，”三省黃河全圖“和”歷代黃河變遷圖考“，再加上算學著作“弧角三術”，“勾股天元草”，在劉鶚生前即有刊本。這五部著作，使劉鶚的治河業績被統治者初步認可，並因“學術淵源，通曉洋務“被推薦到總理各國事務衙門考驗，”以知府用“。
愛好擅長
早年學醫的劉鶚，在揚州壹度懸壺濟世，寫有“溫病條辨歌訣”和“要藥分劑補正”。“老殘遊記”中那個搖串鈴走四方的郎中老殘，就是他自己的寫照。
劉鶚精通樂律，是廣陵琴派的傳人，曾為其琴師張瑞珊先生刊刻了“十壹弦館琴譜”，還刻有“抱殘守缺齋手抄琴譜”（現存殘稿），並喜歡收藏古琴。他所藏的唐琴“九霄環佩”，琴面有黃庭堅題記，後來歸入故宮博物院收藏的近世四大名琴之中。在繁忙實業之余，劉鶚還熱衷於收藏古物碑帖，研究三代文字。他的“抱殘守缺齋珍藏碑帖”，“抱殘守缺齋中頭等碑帖”（殘頁），“抱殘守缺齋書畫碑帖目”，以及近人鮑鼎所輯的“抱殘守缺齋藏器目”，雖非他藏品的全部，也足見其收藏的廣博精深。
他早年即與羅振玉結識於淮安，延羅為西席，之後更是結為兒女親家。羅振玉和最早接觸甲骨文字的日本學者內藤湖南，接觸殷墟甲骨，便是得見劉鶚收藏。受羅振玉影響很大，後與羅結為姻親的王國維，與劉鶚四子劉大紳友情深厚，同隨羅振玉遊學東瀛。所以可以這麽說，“甲骨四堂''中的二堂，都直接或間接地受到劉鶚的影響。而劉鶚所刊刻研究三代文字的“鐵雲藏龜”，“鐵雲藏貨”，“鐵雲藏印”和“鐵雲藏陶” ，更是其拓印，系統研究古文字及其演變過程的代表作。
理念主張
劉鶚生當封建王朝統治即將徹底滅亡的前夕，壹方面反對革命，同時也對清末殘敗的政治局勢感到不安和悲憤。他認為當時“國之大病，在民失其養。各國以盤剝為宗，朝廷以□削為事民不堪矣。民困則思亂”（給黃葆年的信）。他要求澄清吏治，反對“苛政擾民”，以緩和階級矛盾。在西方文明潮水般湧入的情況下，他開出的“扶衰振敝”的藥方是，借用外國資本興辦實業，築路開礦，使民眾擺脫貧困，國家逐步走向富強。他在給羅振玉的信中說：“晉礦開 *** 得養，而國可富也。國無儲蓄，不如任歐人開之，我嚴定其制，令三十年而全礦路歸我。如是，則彼之利在壹時，而我之利在百世矣。”但在帝國主義對中國加緊侵略步伐並大肆進行經濟掠奪的情況下，劉鶚對外商又多所遷就，其所定之制往往有損於國家主權和人民利益，因此“世俗交謫，目為漢奸”。
其他作品 還殘存《外編》4700余字，寫於光緒三十壹年以後。除《老殘遊記》外，劉鶚著有天算著作《勾股天元草》、《孤三角術》，治河著作《歷代黃河變遷圖考》、《治河七說》、《治河續說》，醫學著作《人命安和集》(未完成)金石著作《鐵雲藏陶》、《鐵雲泥封》、《鐵雲藏龜》，《鐵雲藏龜》是第壹部甲骨文集錄，奠定了後來甲骨文研究基礎。詩歌創作《鐵雲詩存》。1980年齊魯書社出版了《鐵雲詩存》，其詩清新俊逸，功力頗深，反映了他的壹些行蹤和思想感情。 魯迅認為的晚清四大譴責小說是中國清末4部譴責小說的合稱 。即李寶嘉（李伯元）的《官場現形記》、吳沃堯（吳趼人）的《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚的《老殘遊記》、曾樸的《孽海花》。