總體上說，先秦文學的特征主要表現在以下三個方面：
1、文學創作主體經歷了由群體到個體的演變。
2、先秦文學的形態，壹方面是文史哲不分，另壹方面是詩樂舞結合，這種狀態成為先秦文學的壹大景觀。
3、先秦文學的發展與先秦社會、文化的發展相表裏。
下面具體闡述壹下。
壹、先秦文學創作的主體經歷了由群體到個體的演變，個體的身份也隨著時代的變化而不斷變化。
先秦根據可考的文獻記載和歷代名家評析，大致可以看出，先秦文學創作主體的演變軌跡：
1、群體創作時期，這壹時期主要出現在文字產生以前的時期，其特點是群謳唱和。其主要作品，應當是勞動樂歌（含農事祭舞），其基本審美趨向是實用。
2、夏、商時代和西周初期，以原始宗教文化為背景，巫覡作為個體文學創作者開始出現，出於巫術目的而創制的韻文是當時主要的作品。
3、商、周之際到春秋時期，史官從原始宗教中脫離出來，為新興文化的代表，當時重要的作品主要是記人事，觀天象，述舊典的史家散文。
4、西周春秋時期，貴族成為這壹時期文學的主要創作者，他們所獻詩、所采詩是這壹時期留存後世最多的作品。
5、春秋戰國之際到戰國末期，在貴族和庶人之間興起的“士”階層，成為文化活動的主要承擔者，形成了“百家爭鳴”的盛況，“諸子散文”是這壹時期最多最具個性的文學作品。
總之，先秦文學作者由群體而至個體，身份隨著社會發展而不斷變化，由勞動者、到巫覡、到史官、到貴族，再到士，其演變過程，與文學繁榮的趨勢是相壹致的。作者身份的多樣性，使文學在體裁、題材、風格等方面異彩紛呈。
二、先秦的文學形態，壹方面是文史哲不分，另壹方面是詩樂舞結合。
文史哲不分的，主要包括《尚書》中所列作品、《春秋左氏傳》《國語》《戰國策》中的記人事、記人言的史家散文，春秋戰國各哲學派別的諸子散文如《莊子》、《孟子》等，其創作目的是明確務實的，雖然或質樸或文采，但不少作品具有較高的文學價值，有的達到了散文創作的壹大高峰，有的成為後世多種文體的發端。
早期詩歌的作品，都是有情景、有背景、極具表演性的，《詩大序》（毛詩的總序）中說“言之不足，則詠歌之，詠歌不足，則不知手之舞之足之蹈之”，便是道出了先秦詩體文學的特性，即詩、歌、舞等藝術形式的結合。詩歌只歌誦而不舞的情況，應該最早出現在東漢末年文人五言詩和長篇樂府民歌（配樂朗誦、歌唱），而只誦而不歌的時代，則應最早出現於朗誦文學的自覺時代－－魏晉。
三、先秦文學的發展，是與先秦社會特別是文化的發展相表裏的，並在不同的階段表現出各自的特點，大致可以分為夏商及西周春秋、戰國三個時期。
1、夏商時代文化背景相同，都以巫文化最具代表性，故夏商文學從內容上看，大多是與原始宗教緊密聯系在壹起的。
2、自西周開始，中國進入了以禮樂為標誌的理性文明階段，時代精神由敬畏鬼神到敬禮重德，因而周代文學更加關註歷史、社會、人生。如，歷史散文借修史來表達對現實的關註等。
3、戰國時代的文學，從內容上看，雖然學派林立，百家爭鳴，但都表現出立足現實、著眼現實的特點，很少提及春秋時流行的“天命”等思想。從藝術上看，呈現出了“百花齊放”的局面，產生了不同於前代，又風格各異的散文和詩賦。