由於封建統治的動蕩，統治階級中有人認為漢朝已經滅亡，外戚王莽趁機篡漢。為了緩解社會危機，王莽進行了托孤改革。主要內容有:恢復古代礦田制度，禁止買賣土地和奴婢，提倡五均六重，改革貨幣制度等。因為這些措施損害了貴族、官僚和地主的利益，引起了極大的社會和經濟混亂，不僅遭到有錢有勢者的反對，而且給人民增加了新的困難。王莽的法律禁止煩惱和殘酷，濫用懲罰，對邊境地區的少數民族不合理地使用軍隊。於是，民怨沸騰，社會危機進壹步加深，農民反抗鬥爭此起彼伏。天豐二年，婺源和戴軍人民舉行暴動，成千上萬的人成群結隊地向鄰近各縣遷移。兩年後，臨淮人夷起兵於昌州，會稽，陸牧起兵於海曲，殺海曲郡。分散在各地的農民起義最終醞釀成大規模的農民戰爭。
辛莽末年，三個地區爆發了農民起義:鄂西北的王匡、王峰領導的綠林英雄，魯東、蘇北的樊沖領導的赤眉軍；在今天的河北地區，有幾十支起義隊伍，其中最大的壹支叫通馬軍。
天豐四年，荊州地區連年饑荒，百姓水深火熱。新市民王匡、王鳳昌幫助人們解決困難和糾紛。他們受到饑餓的人們的支持，被選為領導人。他們聚集饑餓的人，不時襲擊附近的村莊。這支叛軍以綠林山為基地，被稱為綠林英雄。帝皇二年，兩萬人在荊州攻打綠林好漢，綠林好漢大敗莽軍，攻打竟陵，轉戰杜雲、安陸等地，兵力增至數萬。次年，綠林山壹帶發生疫情，叛軍分頭行動。壹路由王昌、程丹領兵，西入南郡，稱為下江兵。壹路由王匡、王峰、馬武領兵，北上南陽，稱為新軍；當新軍攻打睢縣時，來自林平的慕辰和廖湛率眾響應，又稱平林兵。
綠林豪傑起義爆發後，與新莽政權相矛盾的壹些西漢帝國宗族和地方豪強也揭竿而起。宗室劉璇為救安吉，投奔林平義軍。南陽大地主劉、兄弟為了恢復劉的統治，聯系附近各縣的地主，部署宗族和賓客，組建了壹支七八千人的隊伍，史稱涪陵軍。涪陵軍與新城軍、林平軍聯合，準備攻打宛城，但被王莽軍擊敗，與掉頭北返的峽江兵聯合。
綠林好漢起義第二年，山東惡人樊沖率百余人在莒縣起義，得到清、徐等州饑民響應。延安、徐鉉、謝祿、楊殷等人領兵加入，隊伍發展到數萬，向青州壹帶進發。為了在戰鬥中區別於敵人，他們把眉毛染成紅色，所以被稱為赤眉軍，其基本隊伍是貧農。他們到處打擊地主和富人，沒收財產，無意攻城。部隊裏沒有文件，沒有條幅，沒有歌曲，沒有命令。他們只約定兇手必死，傷者得到賠償，保持著樸素的作風和良好的紀律。叛軍中軍銜最高的叫三老，其次是交戰史和死亡史。這些都是漢代地方小官吏的頭銜。士兵們互稱巨人。
帝皇二年，辛莽太師奚仲景率軍鎮壓樊沖起義軍，全軍覆沒。次年，王莽又派都尉王匡和改弦易轍的將軍連丹率領10多萬大軍前去鎮壓。他們到處燒殺搶掠殘害百姓，於是民間流傳壹首歌說:遇赤眉不如遇恩師！主人，重新開始殺了我！赤眉軍在常誠打敗莽軍，直到無鹽，連丹死了。此後，赤眉軍壹直活躍在山東、江蘇、安徽、河南四省交界的廣大地區，勢頭越來越大。
與此同時，公元23年正月，綠林好漢又革新了莽南陽的指揮官甄宓和梁丘，隨後在慶陽擊敗了燕友和陳矛，進入宛城。起義隊伍發展到幾十萬人。南陽地主集團欲立劉為帝，遭到大多數農民將領的反對。然而，由於劉復興的影響，農民起義使這個弱小的漢族宗室當上了皇帝。同年二月，劉璇在宛城以南清水的沙洲上設壇，稱帝，復辟漢室，立新功。
自新政權建立後，派、王昌、攻占昆陽、定陵、歙縣，派劉攻宛城。王莽派出四十三萬州郡兵，號稱百萬，由王逸、王勛率領，企圖壹舉消滅綠林好漢。莽軍南出潁川，約十萬前鋒入昆陽。汪鋒、王昌引八九千軍堅守昆陽，以待援軍。劉秀、李毅等。輕騎突圍，夜間集結燕、定陵等地起義軍壹萬余人馳援。到了昆陽，劉秀帶領三千敢死之士，從城西突襲王毅、王勛的鐘君大營，殺死王勛。昆陽守軍也趁機出擊，內外夾擊，莽軍大敗。王毅及殘余數千人逃往洛陽。
邙軍主力被殲滅後，各地紛紛揭竿而起，欲殺新邙官，並以漢封號為重新開始的聖旨。新市和的將軍們看到劉和的名聲越來越大，建議除掉劉。綠林好漢立即兵分兩路:壹路是王匡攻打洛陽，壹路是申屠堅和宋麗攻打武關。重新開始元年九月，綠林英雄在各路反莽勢力的配合下，成功攻占長安。王莽逃到臺灣，被商人杜武砍死，結束了辛莽政權的統治。十月，劉玄北為洛陽都城，次年遷都長安。
重新開始的政權進入長安後，很多各級官員都是庸官、小販、廚子、奴才出身，所以當時就說統帥要從廚房升上來。爛羊肚子，騎隊長。爛羊頭，山海關。
雖然這是對農民政權的詆毀，但也反映出這個重新開始的政權保留了農民軍的壹些樸素品質。不久，由於劉璇生活腐化，日夜宴飲，其親信趙萌獨斷專行，於是義軍將領紛紛離德，另謀出路。為了鞏固自己的地位，劉璇殺了申屠堅、慕辰、程丹等起義將領。王匡、等人帶領眾人加入了赤眉的行列。
當劉璇進入洛陽時，赤眉軍活躍在潁川和濮陽。樊沖前往洛陽聯絡，但劉璇不願意與赤眉軍合作，所以只允許他做壹名空官。隨後，赤眉軍兵分兩路:壹路由樊沖、延安率領，攻取拉昌社，南攻宛城；壹路引徐鉉、謝祿，取楊寨，直抵梁縣。樊沖等人認為所有的軍隊將向東分散，並決定在西方攻擊長安。公元24年冬，樊沖、等人從武關出發，徐鉉、從鹿魂關出發。次年正月，兩軍與弘農會師後，繼續攻打長安。進華陰時，立15歲的西漢宗室劉彭子為帝；成功占領長安後，劉璇立即投降，不久被絞死。由於關中豪強地主藏匿糧食，組織武裝，頑強抵抗，赤眉軍不得不在斷糧的情況下撤出長安，進入安定、北地壹帶。由於肖偉等地主武裝的進攻和大雪的阻撓，他被迫折回長安，並帶領許多人返回東方，因此他與劉秀的東漢政權發生了激烈的對抗。
劉秀被殺後，他被劉璇派去安撫黃河以北地區。得到了新都、上谷、榆陽等地地主官僚的支持，消滅了霸占邯鄲稱帝的王郎，鎮壓並收編了河北以銅馬為首的農民起義軍，擴大了自己的勢力。就這樣，他獲得了銅馬帝的稱號。公元25年，劉秀在_稱帝，並很快建都洛陽。當赤眉軍領兵東返時，劉秀在新安和益陽屯駐紮重兵，提前切斷了赤眉軍的歸途。建武三年初，赤眉軍被馮異擊敗，轉向東南，被重兵包圍在益陽。最後，它耗盡了食物，被迫向劉秀投降。同年夏天，樊沖和安培再次起義，並立即被鎮壓。