傣族先民是古代百越之壹，漢代稱“滇越”、“山”。魏晉以後，又有“金牙”、“白衣”、“投洋人”等許多別稱，但都自稱“戴”，意為熱愛自由和平的人。傣族可以分為水岱、漢傣和花腰傣。
公元前109年，漢武帝建立宜州郡，傣族地區歸宜州郡管轄。公元69年，傣族地區屬永昌縣。明清時期，傣族地區在實行廢除世襲土司、由臨時官員(即流官)統治的政策後，逐漸納入朝廷的直接統治。民國時期，傣族地區設立縣、局。
傣族有壹千多年的老傣文和古貝葉經。傣族人有自己獨特的歷法。傣歷與公歷相差638年，即公歷639年為傣歷元年。傣歷的年是陽歷年，但月是陰歷月。傣族日歷分為三個季節，從1月到4月為冷季，從5月到8月為熱季，從9月到12月為雨季。傣族人非常喜愛詩歌，尤其是長篇敘事詩。趙樹理、南蠻那、何鄂、洛桑·尼瑪等敘事詩是中華民族寶貴的文化遺產。傣族舞蹈種類繁多，其動作和內容主要模仿當地常見動物的活動，並在此基礎上加以個性化。孔雀舞不僅來源於對孔雀優美動作的模仿，還來源於傣族美麗動人的傳說。著名舞蹈家道美蘭以其孔雀舞的表演聞名中外。
潑水節是傣族最具民族特色的節日。潑水節是傣族日歷的新年，節日從6月6日持續到7月6日，相當於公歷的4月。在潑水節，人們會拜佛。姑娘們會用飄著鮮花的淡水為佛祖洗塵，然後互相潑水，互相祝福。壹開始是用手和碗潑水，後來是用鍋和桶，潑歌，越潑越激烈，鼓聲、鑼聲、潑水聲、歡呼聲連成壹片。潑水節期間將舉行賽龍舟、飛高放飛燈等傳統娛樂活動和各種歌舞晚會。
傣族人居住的竹樓是壹種幹欄式建築。竹樓近似正方形，由幾十根大竹子支撐，樓板懸空；屋頂用茅草排覆蓋，竹墻縫隙大，既通風又透光。屋頂兩側的坡度很大，呈“A”字形。竹樓分上下兩層，樓上住人，樓下養牲畜，堆放雜物。也是打稻織布的地方。傣族男子壹般穿無領雙排扣袖襯衫和長袖長褲，裹以白色或藍色布料。傣族婦女的服飾因地而異，但基本上都是以束發、裙、衫為特征。裙子到腳，衣服又緊又短，下擺只到腰，袖子卻又長又窄。
傣族以大米為主食，最有特色的是竹筒飯。制作方法是將大米裝入新鮮竹筒中，加水，放在火上燒烤，味道清香可口。雲南西雙版納的特產普洱茶，唐代遠銷中國各地，清代遠銷東南亞、南亞，如今已打入日本、西歐等國家和地區市場，成為國內外名茶。西雙版納傣族自治州特產豐富，僅水果就有110多種。這裏動植物種類繁多，有“植物王國”、“動物王國”之稱。1991年，西雙版納國家級自然保護區正式對外開放，人們可以親臨大自然的寶庫，領略濃郁的亞熱帶風情。