現代文學起源於五四新文學運動和文學革命。早在19世紀末20世紀初，隨著帝國主義侵略造成的民族危機日益嚴重，中國的先進知識分子在西方新思潮、新文學的啟發下，提出了改革文學以喚起民族覺醒的啟蒙要求，並在理論、詩歌、小說、戲劇、散文等各個領域進行了文學改良的初步嘗試，為五四文學革命做了思想和文學上的準備。第壹次世界大戰前後，隨著中國新資本主義經濟關系的發展，中國社會新的民主力量——無產階級、資產階級和小資產階級知識分子——大大發展了。十月革命給中國帶來了馬克思主義和民族解放的新希望。在這樣的經濟、政治和思想背景下，引發了反帝反封建的五四新文化運動。作為這場運動的重要組成部分和突破口，五四文學革命以反對封建蒙昧主義和專制主義的舊教條，提倡科學、民主和社會主義，反對文言文，提倡白話文為主要旗幟，向舊的封建文學發起了猛烈的進攻，使內容和形式都發生了巨大的變化，開始了文學現代化的歷史進程。這壹新文學運動在北京、上海等少數文化發達的城市蓬勃發展，並在中國近代史的發展過程中逐漸滲透到全國各地。日本統治下的臺灣省、東北、香港和澳門也發生了同樣或類似的文學變化。
現代文學在五四文學革命後60多年的發展過程中，隨著中國革命和社會性質的演變，以1949 10中華人民共和國成立為轉折點，經歷了新民主主義革命時期和社會主義時期兩個歷史階段。兩個階段的文學各有其歷史特點，表現出不同階段的差異；也有* * *的傳統和特點，有內在的延續性。新民主主義文學中孕育的社會主義因素保證了文學的社會主義發展方向，建國後形成了社會主義文學的洪流。
五四文學革命在中國文學史上引起的歷史性變革，主要表現在文學與群眾結合的極大加強，文學與進步的社會思潮、民族解放和人民革命運動的自覺聯系。這構成了中國現代文學的基本歷史特征和傳統。五四文學革命始於提倡白話文，這反映了文學必須為最廣大的群眾所接受的歷史要求。文學革命的先驅們還提出了“民族文學”和“平民文學”的口號，把表現普通人的生活，改造國民性和社會生活作為文學的根本任務。在創作實踐中，出現了中國文學史上從未有過的完全反封建的新題材和新人物:普通農民和下層民眾，以及具有民主傾向的新知識分子，取代了舊封建文學中常見的皇帝、將軍、才子、美女，成為文學的主角，表現為“批判舊封建道德、傳統和制度”、“表現下層民眾的不幸”、“改造國民性”、“爭取個性解放”。
五四運動後，無產階級作為壹支獨立的力量登上政治舞臺，在社會生活中越來越顯示出自己的力量。與這壹歷史發展相適應，在20世紀20年代中後期，提出了“農工大眾”應是文學的主要服務和表現對象。中國左翼作家聯盟成立後，更加明確地規定了無產階級文學運動的中心是普及。在創作實踐中，他對積極表現中國* * *生產黨領導的群眾鬥爭，塑造覺醒的工農形象進行了藝術嘗試；知識分子的作品獲得了新的探索；本文從知識分子、人民和革命的關系角度，論述和展示了現代知識分子的歷史命運，指出了個性解放與社會解放相結合的道路。這壹時期，革命作家和進步作家也對文學形式的通俗化和大眾化進行了嘗試，表現出了文學與人民結合的新發展。