漢樂府最大也是最基本的藝術特色是敘事性。這個特點是由其“因緣”的內容決定的。雖然我們在《詩經》中已經可以看到壹些帶有敘事成分的作品，比如的孟、。但仍然是通過主角的談吐來表達，仍然是抒情的形式，缺乏完整的人物和情節，缺乏對壹個中心事件的集中描述。但在漢樂府民歌中，出現了故事由第三者講述的作品，出現了具有壹定個性、情節較為完整的人物形象，如《桑上》、《走到東門》，尤其是《孔雀東南飛》。詩歌的故事性和戲劇性比《詩經》中的作品大大增強。因此，在中國文學史上，漢樂府民歌標誌著壹個新的、更為成熟的敘事詩發展階段。
漢代樂府詩講究剪裁，敘事比抒情更細致，布局場景，詳述中間過程，勾勒首尾。壹方面，兩漢時期的樂府詩作品對中國古代詩風的演變起到了積極的推動作用，實現了四言詩向雜詩、五言詩的過渡。