玄宗被迫在佛堂前的梨樹下掌摑貴妃，這壹幕十分引人註目，令不少文人嘆息。但是文人的語調和歷史學家的語調不壹樣。在文人的吟誦中，也有對玄宗和楊貴妃的不同態度。壹般來說，強調史實的作品的主旋律是諷刺；在有很多文學想象元素的作品中，主基調是同情和感傷。
在白居易的詩歌中，《長恨歌》最受關註，也最具爭議。20世紀上半葉，俞平伯對《長恨歌》及其傳記的質疑和陳寅恪對《長恨歌》的註釋是研究這首詩的兩篇重要文章。
關於《長恨歌》的爭論始於20世紀20年代，直到八九十年代才結束。爭論的焦點主要集中在作品的主題上，主要有四種理論:愛情理論、寓言理論和寓言理論、愛情雙重主題理論和時代感傷理論。此外，關於楊貴妃的去向及其作品所涉及的技巧也存在壹些爭議。
相關討論摘錄:
至於《長恨歌》，作者評價說:“長恨歌有風情”。自稱《長恨歌》是他的“傑作”。
唐玄宗在壹首紀念白居易的詩中說:“少年能唱恨長歌，胡兒能唱琵琶”。
陳寅恪的《白元詩話校註》:……《樂天長恨歌》……其實是他自認為的傑作，也是當時人們非常欣賞並廣為流傳的佳作。也難怪這麽久了。時至今日，它仍被銘記在《赤縣神州》和...王子，嬪妃，妻子，牛，男孩和馬。
在對《長恨歌》主題的理解上，《戀愛的人》認為《長恨歌》留給讀者的不是“懲治尤物”的道德教訓，而是刻骨銘心的愛情感動。雖然前半部分對李陽的放蕩生活有所不滿和諷刺，但全詩主要描寫了李陽的愛情經歷，歌頌了他們愛情的純真，這種愛情具有壹定的典型意義。比如，儲斌傑在他的《論長恨歌的主題與評價》中指出，白居易通過李陽的愛情故事“歌頌了愛情的忠貞與專壹”。也有人認為，作者通過對李陽愛情悲劇的描寫，“歌頌了與人的生活和感情相符合的純潔無瑕的愛情。李陽的不幸，古代男女也能遇到，所以具有普遍意義。”經過作者的描述，李陽的案例超越了其自身的局限性，具有普遍意義。有評論認為，詩中李陽的早戀不過是愛情色彩，隨著時代和人物的變化，已經升華為愛情。
諷刺者指出，根據陳洪的《長恨歌傳》，白居易寫《長恨歌》的本意是“懲尤物，抑亂而垂於後世”，可以說有“諷喻”之意。《長恨歌》通過李陽的故事，揭露了統治者的荒淫無恥的生活，表現了中唐時期中國封建統治階級的生活面貌，統治階級的荒淫腐朽和政治道德的敗壞。白居易這首詩的目的是揭露和諷刺李陽的放蕩，貽誤國政，最終導致安史之亂。結果兩人身在異鄉，最高統治者應該以此為戒。
按照雙重主題理論，這首詩壹方面諷刺了李、楊的放蕩生活，另壹方面又對楊貴妃之死和他們真摯的相思之情給予了極大的同情。明太祖放縱女色，釀成大禍，必須加以諷刺，從中吸取教訓。持這種觀點的人認為，這首詩的主導方面在於後半部分，而為了將前後有機地結合起來，前半部分的諷刺保持了壹定的限度，有很多禁忌。把這首詩看作純粹的諷刺詩或愛情詩是不恰當的。
20世紀80年代，有學者認為應摒棄單壹主題論的僵化模式，從三個層面把握《長恨歌》的悲劇意蘊:將李和楊的悲劇分別視為愛情悲劇、政治悲劇和時代悲劇，使愛情主題、政治諷刺主題和時代感傷主題相互依存、相互依附。不同層面的三重主題構成了壹個內在聯系的整體。