自隋唐以來，彜族先民中就有烏蠻和白蠻之分。烏蠻由昆明部落發展而來，而白蠻主要由老、普等民族組成，並與其他民族融合。
彜族先民在長期的形成和發展過程中，其活動壹度遍布滇、川、黔三省的中心地帶和廣西的壹部分，其核心區域應該是毗鄰三省的廣大地區。
彜族歷史上的壹個重要特點就是長期維持著奴隸占有制度。公元前2世紀西漢前後，彜族先民社會出現了遊牧部落和定居農業部落的分裂。從東漢到魏晉，壹批彜族先民不斷分化，表明昆明部落在征服普等部落的基礎上，已基本完成了從原始部落向奴隸占有制的過渡。
20世紀30年代，蒙社趙統壹了六趙，雲南彜族、白族先民建立了南詔奴隸制政權，統治中心在滇西大理白族自治州，統治範圍達到滇東、黔西、川南，基本控制了彜族先民的主要分布地區。
南詔奴隸制王朝曾長期統治彜族先民地區，對當地奴隸制的存在和發展產生了深遠的影響。唐二年(902)，南詔奴隸制王朝的崩潰並不意味著彜族先民地區奴隸制的滅亡。在宋朝的三百多年裏，戎(宜賓)、陸()和李(漢源)等地的彜族先民處於宋朝與大理政權的鬥爭中，奴隸經濟相對繁榮。與此相適應，奴隸生產關系出現了大部落奴役小部落的局面。
蒙古蒙古蒙古汗第三年(1253)，蒙古騎兵從四川分三路攻滇，經過彜區，導致分裂的彜區形成松散的反蒙聯盟，開始統壹在羅羅人名下。相應地，蒙古貴族加強了對當地彜族的爭奪，發展成為在壹些邊疆民族地區分封各族首領世襲職位統治當地人民的土司制度。從1263到1287，嶽西、西昌、平山、大方、昭通、威寧等地建立了易土司。
明朝276年間，土地橫跨水西(大方)、武宣(威寧)、烏蒙(昭通)、芒布(鎮雄)、東川(會澤)、永寧(敘永)、馬湖(平山)、建昌(西昌)等彜族土司(墨子)。在上述等級關系的基礎上，明代水西、建昌、烏蒙彜族的土司制度仍然是奴隸制的上層建築。
康雍時期，清朝在彜族地區實行“改土為流”政策，沈重打擊了土司、穆圖和奴隸主勢力。隨著社會生產力的發展，壹些地區較快地從奴隸制過渡到封建制。
[編輯此段]文化藝術
彜族人能歌善舞。彜族民間有各種傳統曲調，如爬山、進門、迎客、吃酒、結婚、喪等。曲調有的有固定詞，有的沒有，都是即興作詞。民歌分男聲和女聲，地方民歌有自己獨特的風格。彜族樂器有葫蘆笙、馬布、巴烏、口弦、月琴、笛子、三弦、編鐘、銅鼓、大平鼓等。彜族舞蹈也有自己的特點，可分為群舞和獨舞兩種，多為群舞，如“舞歌”、“舞樂”、“月上舞”、“歌舞”、“鍋莊舞”等。歡快的動作和強烈的節奏感通常伴隨著長笛、秦越和三弦。