歷代宮廷的宮女成千上萬。女人入宮，出路也大不相同。皇帝可以把宮女作為獎品送給英雄和親人。其他的，比如王昭君，都結婚了。壹些皇帝不斷更換年長的宮女，釋放成千上萬的宮女，將她們嫁給人民。壹些宮女也被皇帝殺死了。
在古代宮廷中，除了清朝的宮女退休制度外，其他朝代的宮女除了偶有例外，壹般都是終身制。
在中國歷史上，就有把宮女放出宮的記載。比如韓非子(14)，外儲說右下，管仲勸放宮女，做到“內無怨恨，外無丈夫”，被采納。
他死後，漢文帝下令將宮中未生育的嬪妃(有美人、有情人、有八子、有七子、有長使、有小使)全部歸還，所有嬪妃終身免繳國稅。景帝死後，也是“僧歸其家，終身居住。”
根據《唐書》新舊版本的傳記和《唐姚輝》卷三《出家丫鬟傳》記載，唐代有很多關於出家丫鬟的記載。讓宮女出宮的原因有很多，比如新皇帝登基，辭舊迎新；比如壹些自然災害發生，宮女被放出來適應天氣，平息災難；比如有的宮女年老體弱多病無法駕禦，選擇年輕貌美的宮女服務；比如朝臣上書把釋放宮女作為節約開支的改革措施，或者是同情宮怨；比如把宮女作為禮物送給英雄或者皇帝看重的人。
晚唐時期，孫園的《夜宴圖》收錄了75首描寫吳、金、宋、齊、梁、陳等朝代往事的詩，其中有兩首提到了宮人的釋放。
孫宋代內廷人:“姚興侍女方，釋內廷如閑。”被釋放的宮人原來是秦末君主姚興的侍女。由於害怕這位美人，宋武帝接受了大臣謝暉的建議，把她送出了皇宮。這種情況很少見。
孫《涼粉宮女》:“有新法滌齊宮，分宮女二千。窮而無涯，似壹花，又見世間桃李。”
在武帝紀，梁武帝即位後，下詔讓大批宮女重見天日。
明代，自“十三歲宮”以來，宮中女子從不出宮。明朝的貴婦們壹旦被選入宮中，就失去了自由。他們中的大多數人吃不飽穿不暖，住宿條件差，終身苦役，見不到父母。繁文縟節，嚴格的等級制度，偶爾的侮辱，讓他們幾乎無可救藥。
清朝規定宮女不受皇帝寵愛，24歲(有時25、30歲)被送出宮外另配。
1923年9月，殘存的清皇室將宮女遣散，這是中國歷史上最後壹次將宮女放行，後宮制度也隨之衰落直至崩潰。