宋武帝(公元420-479年)是宋朝的開國皇帝，是東晉後期發展起來的壹股新生力量。他在東晉與四大家族的戰鬥中取得了勝利。公元420年，廢晉帝，自立為王，國號宋。為了與後世趙匡胤建立的宋朝相區別，歷史學家稱之為劉崧。因為劉裕出身貧寒，又看到東晉大族屢戰屢敗而覆滅的教訓，登基後不再重用名門。其雇員大多出身貧寒，軍權主要交給自己的太子，所以沒有重蹈東晉大宗親割據的覆轍。但由於諸侯爭權奪利，最終自相殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕駕崩，和文帝相繼即位。其中，劉文嫡儀隴三十年是宋代最繁榮的時期，南方的經濟和文化真正發展起來。公元450年到公元451年，宋朝曾與北朝的魏國交戰，但都損失慘重，南北都無法再戰。此後，南北相對穩定。公元454年，文帝駕崩。文帝死後，宋孝武帝和明帝先後當了皇帝，但都是有名的暴君。他們不僅對將軍們疑神疑鬼，兄弟之間也互相殘殺，政治壹度混亂。這壹時期，南兗州刺史蕭道成乘政局混亂之機，形成了壹支強大的力量。479年，蕭道成滅了宋朝，建立了齊國。至此，宋朝宣告滅亡。
齊(公元479-502年)是四朝中最短的，只有23年。齊皇帝蕭道成吸取了宋朝滅亡的教訓，提倡以慷慨為基礎的節儉。他在位四年，臨死前要求兒子武帝繼續統治他的政策，不要自相殘殺。漢武帝根據自己的意誌繼續統治國家，導致了南朝相對穩定的發展階段。梁武帝死後，齊國皇帝走上了宋朝滅亡的老路。他們壹個接壹個地殺害他們的兄弟、親戚和叔叔。等到他們在東方不省人事的時候，因為他們的懷疑，幾乎把朝中大臣都處決了。就這樣，齊國又被動地動搖了。公元501年，永州刺史蕭炎起兵攻打建康，結束了齊國的統治。
梁王朝的建立者，擅長文學。499年，任永州刺史。乘齊國內亂之機，出兵奪取皇位，建立了梁朝。蕭炎就是梁武帝，在位四十八年。在梁武帝統治時期，北方的魏已經衰落，不再能夠對南方構成威脅。這本來應該是南方發展的大好機會，但是武帝無能，縱容大臣們剝削百姓，卻以自己節儉為借口，對壹些忠臣的建議置之不理。公元548年，東魏投降梁的將軍侯景叛變。他把漢武帝的兒子小當作自己的密友，攻打梁國。次年，侯景攻取臺城。此時，梁武帝早已餓死在城中，他的兒子蕭綱即位為梁健文帝。公元551年，侯景殺了，梁徹底處於崩潰的邊緣。公元557年，在與後金的戰爭中發展起來的滅了梁，建立了陳。至此，梁宣告了他的滅亡。
陳(公元557-589年)公元557年，廢梁景帝，立陳為。此時，中國南方經過多年戰亂，經濟遭到嚴重破壞。在此基礎上建立起來的國家註定是短命的。陳武帝和他的繼任者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧之等反對派武裝，在建康附近打敗了北齊軍隊。梁的統治在壹定程度上得到了鞏固，但畢竟由於國力衰落，陳的統治僅限於長江以南和宜昌以東。公元583年，陳皇帝駕崩。其子陳·，即位。此時北方被隋朝統壹，全國統壹指日可待。公元5年，隋文帝滅陳，結束了中國近300年的分裂。
南朝是東晉以後漢族在南方建立的朝廷。雖然他們的存在只有幾十年，但他們作為漢族的統治使漢族文化得以保存和發展。沒有它，漢族就可能被其他少數民族消滅，從而終結中華文明。因此，南朝在中國歷史上占有極其重要的地位，為中華文明的發展做出了不可磨滅的貢獻。
南朝的歷史作用南朝是東晉以後漢族在南方建立的朝廷。南朝四個政權雖然各自存在的時間都只有幾十年，但作為南方漢族政權的統治，對秦嶺淮河以南漢族文化的傳播做出了貢獻。與此同時，南方出現了建康、江陵、揚州、成都等大城市，南方工商業也有所發展。因此，南朝在中國歷史上占有極其重要的地位，客觀上為中華文明的發展和傳播做出了不可磨滅的貢獻。
南朝是中國詩歌史上的壹個重要時期。清代沈德潛《談詩》說:至宋，音律漸褪，音律大開，詩運壹次。與魏晉詩人不同，南朝詩人更註重感官享受，追求藝術形式的完美與美。梁瀟子賢的“不求新變，不可為先”(《南齊文學傳》)就是對這種求新變潮流的理論概括。謝靈運開創的山水詩將自然美引入詩歌，使山水成為獨立的審美對象。他的創作不僅把詩歌從玄理那裏解放出來，而且加強了詩歌的藝術技巧和表現力，影響了壹代人的詩風。鮑照的樂府詩唱出了窮人的心聲，他在詩歌藝術上的探索和創新也具有十分積極的意義。
山水詩的出現不僅使山水成為壹個獨立的審美對象，而且為中國詩歌增添了壹個題材，開辟了南朝新的詩風。繼陶淵明田園詩之後，山水詩標誌著人與自然的進壹步溝通與和諧，標誌著壹種新的自然審美觀念和審美趣味的產生。
南朝的經濟南朝發展了南方的經濟，南方人口大量增加。464年，宋國戶籍90.6萬余，人口468萬，南朝青瓷綽綽有余。會稽縣等發達地區有35萬人口。當陳的宣帝到達時，人口是60萬。隋朝滅陳時，只有50萬戶，人口200萬。南朝時期，南方的商業和手工業也有很大發展。此外，閩江和珠江流域也得到初步開發。