首先，從詩歌題材來看，南朝民歌數量雖多，但題材相對狹窄；北朝民歌數量雖少，但題材相當廣泛。現存南曲約400首，主要分為“五聲”和“西曲”。在內容上幾乎是千篇壹律的情歌。而且大部分文章都是以女性為第壹人稱來寫的。其中，男女之間的曖昧關系往往是壹種“不雅”的關系，或是私情，或是偶遇，充滿了對感情的激情和執著追求。這些現象的出現應該有其社會根源。
江南“永嘉之亂”以來，中原地區大量人口南遷，農業、手工業、商業大發展，尤其是許多沿江城市，如建康、江陵、襄陽等，空前繁榮。在這些城市中，有大量的中小商人、手工業者和失業人員。他們家的女人，因為生活環境和社會地位的原因，倫理觀念比較淡薄，在男女戀愛問題上比較熱情和肆意。這在民歌中的表現迎合了當時腐敗的上層社會的胃口，所以廣為流傳，大量保存。
北朝民歌只有60多首，但內容相當廣泛，有戰亂頻仍，生活艱苦，民俗風情，北國風光等等。如著名的《智利歌》:“智利河，背陰山下，天如穹，籠蓋四野。天蒼蒼野，風吹草動見牛羊。”寥寥幾筆勾勒出北方草原的壯麗景象，這是南方歌曲所沒有的。當然最突出的是北宋出現了堪比漢樂府《孔雀東南飛》的優秀敘事長詩《木蘭詩》。
其次，從聲音上看，南方歌曲委婉動聽，北方歌曲樸實活潑。尤其是南方歌曲中大量使用雙關和隱語，使詩歌更具感人和含蓄的意味。雙關隱語主要由諧音詞和多義詞構成，所以有兩種情況。第壹種情況是諧音、諧音:“若無黃連，何苦呢？”“三”既是醫學的名稱，也是聚散之“三”；黃連味苦，意為相思之苦。第二種情況是諧音:如“蓮”壹語雙關“惜”，“絹”壹語雙關“思”等，如“霧露蓮，蓮不清”這些手法的大量運用，既是南方民俗在詩歌中的滲透，也為詩歌增添了幾分活潑生動。米色的語言簡單、活潑、渾厚、有力。沒有南哥精致的吐字，更沒有雙關暗語的功力。
第三，從形式體系上看，南北朝民歌多由五言四句構成，對五言絕句的形成影響很大，但南宋有五言三句五句六句，北宋沒有；北曲中的七言二句四句，南曲中沒有。
最後，南北朝民歌的整體風格特征還與語言特征和所反映的情感特征有關。南方歌曲委婉細膩，北方歌曲豪放率直，這也與地理環境的差異有關。南方氣候溫暖濕潤，河網密布，物產豐富，易於培養以明麗神韻為特征的藝術趣味；北方是馬平川，這裏的景觀缺乏細節的變化，生活相對簡單嚴峻，但大自然卻和南方壹樣寬廣、高遠、蒼勁。這樣的環境容易鑄就北方人民博大的胸懷和豪邁質樸的審美特征。所以也是情歌，南宋真摯纏綿，北宋豪放幹脆。
當然，木蘭詩對後世影響很大，可以代表北朝民歌的最高成就。在中國古典詩歌發展史上，木蘭詩第壹次塑造了壹個具有典型英雄性格的英雄女性形象。再加上北方雄偉的自然風光，畫面氣勢磅礴，讀來扣人心弦。《木蘭詩》在文體上用雜字，輕快靈活，貼近口語，既講究押韻，又註重韻腳的不斷變換。詩的結構和布局也很有特色:鋪陳時淋漓酣暢，簡括時惜墨如金。比如花木蘭10年的軍旅生涯，只用了20個字就過去了。另外，故事性特別強，比喻新穎幽默，敘事性和抒情性也是這首詩的特點。