對德彪西來說，藝術首先是壹種美的享受和體驗，要體現法蘭西民族清晰、優雅、簡潔、高貴的特質。這壹美學思想在德彪西的交響詩《海》中得到了充分的展現。在此之前，海洋的主題基本上被解讀為壹種浩瀚壯闊的風格，而德彪西的音樂則采取了壹種全新的、幾乎陌生的方式，成功地完成了這部作品。後人把《海》稱為“最好的法國交響曲”。其簡潔的形式、靈敏的筆觸、精致的配器、追求聲與色的和弦，無壹不自由地表達著自然與想象之間的神秘聯系，印象派音樂風格的精髓和特點在這部經典中得到充分展現。
德彪西的《海》寫於1903年至1905年。在此期間，德彪西第壹次開始寫作是在他的妻子羅莎莉家裏。1904年，他拋棄了羅莎莉，和艾瑪私奔到澤西，在艾瑪身邊完成配器。德彪西認為這首歌源於記憶:“為什麽大海在沖刷勃艮第的斜坡？我有無數的回憶，這些回憶在我的感覺中比真實的場景更有用。因為現實的魅力對於思考來說壹般都是太沈重的負擔。”“誰知道音樂創作的秘密？大海的聲音，海天畫出的曲線，綠蔭深處的微風，鳥兒的歌唱，都在我心中形成了豐富多彩的印象。突然，這些影像會平白無故地以壹點點記憶擴展到外圍，於是音樂就出現了，其中自然包含了和聲。”
《海》是德彪西最大的交響音樂作品，由三個內容不同的樂章組成，但每個樂章都有內在的聯系，融為壹部完整的作品。它展示了“海”的景色及其動態性格，並通過整個樂隊的不同聲區極其強烈地展示了“海”中各種畫面的色彩。音樂在時間和空間上給人完整的大海的印象和幻想。新穎的和聲，短小的旋律，豐富的音色，自由的發展，所有這些印象派的手法生動地描繪了壹幅生動的大海的畫卷。
《海》有三部交響小品:第壹部是《從黎明到正午的海》，以黎明時大海的寧靜為開頭，以簡單的海妖雙音描寫開始，大部分是對海上天空、雲彩和陽光的光影變幻的描寫。這部交響曲以不尋常的調性形成了相互依存的調性關系，似乎表現了大海呼吸的節奏。第二首歌曲“海浪的遊戲”展示了在大海嬉戲的狂怒中，飛濺出的各種顏色。這段音樂就像壹股洶湧的海浪卷起，它的音樂時間幾乎完全無法捕捉。它持續不斷地旋轉，似乎要崩潰，消失，又不斷地重現。在音樂的不斷發展中，英倫風奏出了可愛的第壹主動機，給人壹種悠閑的感覺。第三首《風與海的對話》通過引入分化，展現了兩股力量的關系。這壹部分開頭，定音鼓的顫音描繪了遠處激動而浮動的雷聲；之後，音樂描述了海風吹向海面，引起了壹波又壹波的騷亂。壹場暴風雨似乎要來了，但壹切突然變得寂靜無聲。遠處只聽見越來越強烈的海妖歌聲，最後合唱在歡騰的高潮中重現。巴托克認為:“德彪西在大海中構思了壹種新的發展模式，它的呈現和發展理念* * *都存在於不斷的噴湧之中。這種滔滔不絕，使得作品沒有必要以任何預設的形式去乞求精神，只靠自己的力量前行。”
這首歌有壹個有趣的故事。有壹位先生從未親眼見過大海。當他無意間欣賞到樂隊演奏的德彪西的交響畫《大海》時，仿佛真的看到了驚濤拍岸、水花四濺的大海景象，給他留下了不可磨滅的印象。於是他決定自己去看海，但當他看到真正的海時，又覺得有點“不夠堅強”。當他旅行回來，再次欣賞德彪西的交響畫《海》時，他找到了自己最初的感覺。這時，他不禁驚呼壹聲:“哦！這是大海！”