樂府詩，原為樂官，最早置於西漢。掌管朝暉殿所用的音樂，制作樂譜，培訓樂師，收集漢族民間詩詞曲賦。後來樂府官員收集、創作的歌詞統稱為“樂府詩”，或簡稱為“樂府”。後人也將魏晉唐以來可供欣賞的詩歌和後世模仿樂府這壹古老題材的作品稱為“樂府”。宋、元、明時期的詞、散曲、戲劇，因與音樂配合，有時被稱為“樂府”。
在文體上，樂府詩以五言為主，有七言和雜言。句式靈活自由，語言自然流暢，通俗易懂，朗朗上口，充滿生活氣息。這種樸實的詩風，樸實清新的文字，詩中所滲透的感情，不僅具有普遍意義，而且純凈自然。樂府詩是詩歌史上的壹座裏程碑，它象征著人文主義詩歌的開端，象征著對個體自由的追求和個性的健全。樂府詩中的詩，真的可以稱之為抒情的詩。
在文學史上，“樂府”或“樂府體詩”包括後來作家的模仿。這種模仿作品也有幾種不同的情況:
第壹，按照樂府舊譜，再創作新詞，本質上還是過癮的。
其次，由於舊譜的失傳，或者由於創作者對音樂的不熟悉和不重視，只是沿襲樂府的老話題，模仿樂府的思想和藝術風格來寫，其實已經不過癮了。
第三，即使是老題目也不抄襲，只是模仿漢族民間樂府詩基本精神和體系的某些特征，新題目新思想完全獨立。當然也是不愉快的。這三類中，第二類最常見，也最常見。
以樂府為老話題寫樂府詩，始於漢代以前的建安時期。建安時期，出現了壹批作家，以三個曹操(曹操、曹丕、曹植)為代表。曹操開風氣之先，就開始臨摹樂府舊詩，模仿兩漢時期漢族民歌的風格寫樂府體詩。曹操是我國歷史上傑出的政治家、軍事家和詩人。他在詩歌創作上的成就，主要在於能夠自如地運用樂府民歌的老話題、老歌曲唱出新東西，將樂府民歌的主要敘事推向幹澀化、抒情化，能夠更全面、更深刻地反映壹些社會現象，具有很強的現實性。曹丕用樂府古題寫的樂府詩幾乎占了他詩作的壹半。他的詩多是描寫男女的愛情和離別，語言比較淺顯自然。他對各種詩歌都進行了大膽的嘗試，但成就較大的是五言詩和六言詩。他的六字詩《葛炎行》開創了樂府的新體系，開啟了中國詩壇的新紀元。曹植，前有屈原，後有杜甫，也寫了許多優秀的樂府詩。尤其是他為五言詩開辟了廣闊的境界，指明了光明的前途，推動了五言詩的發展。他的詩歌能通過高度的藝術技巧真實地反映社會面貌，揭露統治階級的內部矛盾，表達人民的感情和願望。因此，他成為中國歷史上傑出的詩人和建安時代的代表作家。但無論三曹還是“建安七子”，他們以樂府舊事為題材所寫的樂府詩，大多不是入樂之作。隋唐以後，寫樂府詩已經非常流行，如唐代大詩人李白。杜甫、高適和張繼等。，都有許多關於樂府的名句。都只是借用樂府古詩詞，學習古代漢族民歌中“事出有因”的現實主義精神，在文字上不拘泥，形式上避免雜語。
中唐以後，文學史上出現了壹種新的樂府，其倡導者和創造者是元稹和白居易。這類樂府詩的特點是“名作無人靠”。不僅與以前不可同日而語，而且樂府的舊詩也取消了，所以成了文學史上的壹種樂府詩。也叫樂府，但只是在創作方法和表現手法上對漢樂府的繼承和模仿。