詩歌的地位還是最重要的。漢末，在魏初“世態炎涼、風衰民怨”的社會背景下，文人的詩歌創作進入大發展時期。這壹時期以曹操、曹丕、曹植為核心，孔融、王燦、劉真、陳琳等所謂“建安七子”在葉手下形成壹批人，創作了“五言”。具有“慷慨大方”的時代風格。其中曹操的詩沈郁悲涼，反映了動蕩不安的社會現實，揭示了詩人建功立業、壹統天下的誌向，如《豪》、《矮》、《步出夏門行》等，都是比較成功的篇章。曹植的文學成就最高，被稱為“建安”《白馬》《王彪換白馬》分別是他前後期的代表作。他的散文和詞也表現出很高的思想性和藝術性，著名的《洛神賦》美不勝收。“七子”中最有成就的作家是王燦，他的《七傷詩》、《樓頌》等篇章是建安文學中具有現實主義精神的傑作。
魏晉之交，隨著社會風俗的變化，詩歌創作呈現出與建安時代不同的風格。阮籍和嵇康的作品或陰郁艱澀，或鋒芒畢露。他們繼承了建安文學的優秀傳統，進壹步推動了五言詩的發展。西晉太康時期，詩歌興盛，詩人素有“三書兩洲兩盤壹左”之稱，但其作品大多在中國流播，采用的文體眾多。他的詠史詩繼承了建安文學的精神，開辟了歷史與懷舊相結合的新途徑。在東晉玄學的影響下，“無理而無味”的玄言詩泛濫壹時。能夠超越世俗的大詩人是陶淵明的時代，“馮真死，虛妄盛”。他因為貧窮而去職，目睹了官場的黑暗，不肯跟他走。歌頌農村生活的寧靜，也表現了親自參加農業生產勞動的喜悅和艱辛，創造了情、景、理相結合的藝術境界，是質樸與醇厚之美的統壹。《歸園飲酒》是其山水田園詩的代表作。陶詩的風格自然淡化成主流，但讀《山海經》(《精衛填微木》)和《荊軻頌》也表現出來。他沒有忘記這個世界。陶淵明的詩對後世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩派。陶淵明的文學成就是多方面的。他的散文和詞雖然數量不多，但都是優秀的，如《桃花源記》、《歸Xi詞》、《悲愴詩》等。
南北朝時期，許多文人致力於文學創作，使用的主要文學文體是詩歌和駢文。南朝的詩在謝靈運手裏大放異彩，然後謝朓的山水詩清新醇厚，世稱“謝”。詩人鮑照出身貧寒，卻善於用七言古詩表達憤世嫉俗的情懷。他的七言律詩為七言詩的發展做出了貢獻。比如北魏李道元的《水經註》、楊玄之的《洛陽伽藍註》、北齊顏之推的《顏氏家訓》。最成功的作家是庾信，壹個從南方走到北方的作家。他的詩和賦是南北文學的傑作，融合了南方精湛成熟的藝術技巧和北方剛健爽朗的精神，成為唐代詩風的先聲。駢文在這壹時期主導了整個文壇，而鮑照的”。
此外，南北朝的樂府民歌也足以反映漢代的樂府詩。南朝的吳歌、戲曲是明朗婉約的，北朝的少數民族歌曲是雄渾歡快的，風格各異，但都是真摯的。
就中國古代小說體裁的形成和發展而言，魏晉南北朝是壹個重要階段。奇怪的故事和軼事出現了。其中，晉代幹寶的《搜神記》和南朝劉宋劉義慶的《世說新語》最值得關註。《世說新語》記錄了漢代至晉代許多上層士紳人物的逸事，氣韻生動，敘述簡潔細膩，真正為後世筆記小說開了先河。
由於文學意識的逐漸自覺，這壹時期出現了曹丕的《典論文》、陸機的《文賦》、劉勰的《文心雕龍》、鐘沛的《詩品》等文學作品。後兩部作品是中國文學理論發展史上劃時代的傑作。