葉適後來又中了進士，當初，他被授文和鎮江太守以監和推事。恰好他母親因病去世，在家守制。孝滿之後，她被任命為武昌節度使。他是壹位愛國的政治家。惜春在十四年任國子監博士時曾上書孝宗皇帝，說:“臣以為今人之義，群臣之義，應由陛下開導，此乃大事也。二陵之仇未報，所以半個新疆未收復。”因為自南宋建立以來，就面臨著尖銳的民族矛盾和階級矛盾。中國土地兼並嚴重，農民起義不斷，民族矛盾尤為突出。北方女真貴族滅亡於北宋，失去了惠、秦皇帝，脫離中原，對抗南宋半壁江山。這就是葉適說的“二陵之仇未報，所以半個新疆未收復。”南方金兵的不斷入侵嚴重危及南宋國家的生存，南方人民的生命財產和社會生產也不時受到破壞。葉適自始至終都是堅定的占領派。他認為不抗戰就不可能救國，但反對無準備的冒險。為了振興南宋，他提出了精簡軍隊、減少財政支出、減少賦稅、緩和階級矛盾、改革政治和加強效率的措施，以增強國力，恢復中央元業。不幸的是，他的建議沒有被采納。
禧二年(1206)，南宋政府進行北伐，開始取得軍事上的勝利。四川都督吳叛變，金人集中兵力進攻淮河西南。宋軍被打敗了，南方很緊張。葉適任任建康府(今南京)知府並作沿江陣地，帶病上前線布置防禦。壹天，金兵先鋒到達長江北岸，建康震動。葉適招募民兵，配合官軍夜間偷襲江面，使金人無法站穩腳跟，被迫撤退。他派兵乘勝追擊，解除了對幽州的圍困，平定了建康周邊的局勢。
葉適在學術思想上做出了巨大貢獻。當時大有空談義理之風。他堅持“辦實事，出實績”的理論。不同意朱和陸九淵的人性論。他曾尖銳地批評朱的“義不作利，不算功”的論調。他認為“正義不盈利，明道不算工作。乍壹看，此語極好，細看之下，古人利人而不自稱功，所以道德光明。後世儒生對(董)中書之學的實踐，毫無功利性，道德家不過是無用的空話。
葉適認為，沒有天、地、器，道就不能獨立存在。他重視實踐，繼承了薛、的唯物主義觀點，逐漸形成了唯物主義思想。在哲學最根本的問題上，他明確認為客觀世界是物質的統壹。他說:“夫若形於天地之間，萬物也。”當時思想界對“知物與知物”的問題進行了激烈的討論。他肯定人的知識來源於客觀世界，認為只有詳細考察周圍的客觀事物，才能得到正確的認識。
同時，他也是南宋著名的文學家。他的散文很好，講英發。現已出版的《葉石集》有800多首詩。很多人請他寫墓誌銘，是因為他當時的文筆很有名。這種文章本來是要為死者說好話，為後人爭面子的，結果他居然寫了。他寫了壹篇王博的墓誌銘，裏面有原文“佐佑當政，* * *持國論”，是秦檜永遠的罪人，意思是王博對於當時的賣國政策“* *持國論”，也有壹定的罪責。王博的孫子王剛不喜歡這樣。他找葉適換了幾次，都不允許。直到葉適的學生在他死後編輯《文選》時，還被王家要求刪除句子。葉適不喜歡在寫作中抄襲別人的文章。他曾對壹個學生張其清(臺州人，南宋末年文學家):比如人雖然待人接物，桌子上雖然擺滿了金銀器皿，但難免出了紕漏，家裏只列了磁瓦杯，卻在家裏找。
禧年北伐時，韓侜舟被投降派殺害，所有支持北伐的官員都被罷官流放。這時，溫州官員被革職流放:許、薛叔湘、等人，葉適也被元老院革職。此時他已經59歲，從政界退休，在溫州寫書講學。因為他的名氣很大，世界各地的許多人都來學習。南宋末年著名學者劉載說:“葉水心在永嘉，戶外活動常滿。”他的作品很多，包括著名的《薛序》50卷，是他晚年在家裏寫的。1976年由中華書局出版，《葉適集》水心文集29卷，附補遺。16卷本《水心別集》由中華書局於1960年出版，最近再版。
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葉適經歷了南宋的高宗、孝宗、光宗、寧宗四個朝代，其政治和學術活動主要在孝宗至寧宗時期。南宋自建國以來，壹直面臨著尖銳的民族矛盾和階級矛盾。高宗皇帝趙構只想保留半個小朝廷。對於北方女真貴族的入侵，他始終采取忍辱負重的政策，甚至充當封臣，每年損失巨額金銀。其結果是大大加劇了對江南勞動人民的剝削。江南廣大勞動人民在連年戰亂和重稅盤剝下，生活在水深火熱之中。因此，反對南宋黑暗統治的農民起義不斷發生。高宗建炎四年(公元1130)，爆發了著名的鐘祥、楊幺領導的農民起義。與此同時，福建、江西、湖南等地也發生了規模不壹的農民起義。壹方面，趙構殘酷鎮壓了這些農民起義，但與此同時，他進壹步妥協，與女真貴族媾和。他重用投降派秦檜，殺死抗戰將領嶽飛，即使在抵抗金勝利的情況下也堅持媾和。這種倒行逆施遭到朝廷上下抗日派系的激烈反對。在壹片抗日的呼聲中，趙構被迫於公元1162年退位，被調到趙昚，受孝。孝宗繼位後，意欲恢復北方失地，但統治集團內部主戰派與主和派的鬥爭始終激烈。從孝宗到寧宗趙擴張，他組織了兩次北方抗金戰爭，但最終都失敗了。簡而言之，自南宋建立以來，圍繞民族矛盾，上層統治集團、普通官員、知識分子之間存在著明顯的主和兩派的主戰或鬥爭。在這場鬥爭中，葉適始終站在主戰的立場，親自領導淮北地區軍民抗金鬥爭，取得了壹些戰鬥的勝利。
葉適的壹生大致可以分為三個時期:壹是24歲以前的求學時期；二是從二十四歲上臨安到五十八歲被罷黜的三十四年政治生涯期；第三，五十八歲住在水心村直到去世，十六年學術研究。葉適出生於壹個“窮室三世”(《杜母親墓誌銘》《全集》卷二十五)的貧苦知識分子家庭。少年時，因溫州、臺州水災，隨父母輾轉21處，過著跌宕起伏的生活。他的父親靠教授維持生計，而他的母親還需要織壹些粗布來貼補家用。然而，盡管生活如此艱辛，葉適還是從小努力學習儒家經典，以保持“儒者之家”的門風(同上)。葉適十四歲時，當時永嘉地區的著名學者陳福亮被瑞安的林家聘請去教林家的孩子。因為同學關系，葉適不得不與陳福亮交往。二十歲左右，葉適專程拜訪了當時永嘉地區另壹位著名學者薛，與他交流知識。薛、等人對葉適思想的形成有相當大的影響。我們將在下壹節詳細介紹這壹點。
二十四歲那年，葉適因為家庭生活實在貧困，沒有人贍養，就去了北京首都臨安(今杭州)謀生，從此開始了他的政治生涯。葉適上學時就很關心政治的混亂和國家的強盛，所以到了京城後的第二年，就給唐朝寫了壹封信，詳細分析了政局。在他看來，當時的主要政治問題是朝廷有“畏戰無勇”的習俗。只要那些“議員”還在“與兵同眠”，大家都會“怒不可遏”，哪怕是“侵人皮骨”，也可以“忘乎所以，以和為貴”，“不要臉”。他指出，這種弱勢局面是法院長期奉行只求和平的政策造成的。他分析說，自從宋太宗入侵太原後，“必然是燕國，行不通”，宋真宗單源的聯盟“實力可破契丹不聽使喚，不過是賞錢”，就開始造成這種風氣了。宋仁宗采取“不戰而屈人之兵”的政策後，“當時資政為上策；學士博士，以從簡為正論，已經到了“什麽都改變不了”的地步，以至於受盡了靖康之恥，喪失了北方所有的土地，而“卻還能勇敢的活下去”。葉適認為，這種情況必須改變，要“使人民無心嗜戰，無懼戰”，讓他們“外有立功，內無作為”。同時他舉出歷史事例說:“勝者為敗者師；勾踐的霸道導致了國家的滅亡，所以我相信當時的弱小局面也是可以徹底改變的。問題是采取正確的措施來消除積累的不利因素。於是他提出了壹系列改革措施和建議。如:“呼籲棄名，罷黜說大話無經驗的大臣”；“和合之論，利益朋黨之論”；“不要苛求解除民力”；《廣武之路》；“耕因屯之田，代軍以輸”等等。為了實施這些措施，他認為統治者還必須做到三件事:誠實、獎勵和懲罰。所謂誠意，即“發布命令，不論大小，都要想壹想生民之大計，不能靠壹身的喜怒哀樂”；所謂賞，即“愛他人之功，求他人之善，舉眾之上，忘其醜”；所謂刑，即“懲人之過，知人之惡，合以逸之戳，留其珍貴”(以上語錄，見《尚熙府書》、《水心文集》卷二十七)。所以我在這裏也懶得引用葉適《上西府書》書信的主要內容。首先，葉適的這些分析和建議與當前政治相關。第二，葉適在這封信中表達的政治觀點貫穿了他壹生的政治和學術活動。
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惜春孝宗五年(公元1178)，葉適二十九歲，中進士第二名。被授予平江節升官，但丁友因母親去世未能赴任。後被授予武昌節度判官，後被授予浙西刑部官職。浙西有許多知識分子與他討論時政和學術，頗有聲望。
惜春十四年(1187)，葉適三十八歲。由於龔的推薦，從政後，被封為大學士，並轉學為博士。這壹年，他上書孝宗皇帝，開篇就指出:“臣竊以為今人之義，群臣之義，當由陛下開導。只是大事:二陵(指回秦皇帝)復仇未報，所以半個新疆未收復。此大事，天下公憤，朝臣深責。知而不言，或說個沒完沒了，不是壹個非官的意思。”(《尚典雜子》《水心別集》卷十五)在這部封劄中，葉適關於“重誓約，畏首畏尾，以金幣為立國基本規則自景德鎮(宋真宗年)”與紹興(宋高宗年)相合，然失不可比，書命至上，伴官而行。同時認真提出“改國、改議、改才”的改革主張，以養“大事”據《宋史·葉石川》載，孝宗看其奏深為感動，為之“傷心良久”。後來，葉適被任命為太常博士兼紀錄所審核人，上書執事推薦了陳福亮、陸九淵、楊堅等34人。
光宗邵熙元年(公元1190)，葉適四十壹歲，應詔奏六事。他首先闡明了“治國之義”是指“弱則必強；當它被分裂時，它必須被混合；丟人的時候，壹定要想著報仇；壞處不好的時候，壹定要想好；..... "，然後詳細分析了當時政治、經濟、軍事的六大問題，即國勢不好、士不行、民不行、兵不行、錢不行、紀綱法不行。此後五年，葉世立為吏部尚書郎、知府、尚書左官、郭子思葉、太傅慶、淮東軍總領。
慶元元年(公元1195)，葉適四十六歲。當時朝廷反對朱成道學的呼聲很高，支持道學的宰相趙汝愚被罷官，取而代之的是反對道學的宰相韓偲周。由於葉適在孝宗十五年(公元1188年)上書反對兵部侍郎彈劾朱，為朱和道學辯護，被視為朱道學壹派，因此被欽差大臣革職。不久，他在湖南復職為移判官，改變了對泉州的認識。三年後，公元1198年，李飛雪(道教)造反入黨，葉適的名字在其中。
寧宗嘉泰二年(公元1202年)，黨禁解除，葉適復職為兵部侍郎，後為工部侍郎、吏部侍郎。這壹時期，韓侜周當政，主張抗戰，北移收復失地。葉適支持韓拓舟的抗戰主張，但擔心他僥幸取勝的企圖。於是，他陸續給寧宗寫信，提出了“準備未來，抱定未來，應戰”的方針(《商寧宗皇帝劄子二世》、《水心文集》卷壹)。他認為有必要充實和鞏固淮河、漢水壹帶的邊防，使之“固而自守”，然後“可實行進取之計”(同上)。但是，葉適的建議沒有被韓侜舟接受。結果由於準備不足，韓侜周組織的軍隊全部潰敗。韓侜舟害怕輿論壓力，任命葉適為建康府知府兼沿江都督，控制長江以北各州。葉適到任後，整頓吏治，整頓軍隊，在與金兵的戰鬥中取得勝利，收復滁州。後來，葉適在淮河地區實行屯田屯墾和堡塢政策，安置和組織流散民眾，實行“農兼軍”政策，配合政府軍進行防禦和作戰。在他的組織下，共建立了四十七座堡壘，尤其是長江沿岸的三座堡壘，使它們“互相急托，自始至終互相聯系”。(《丁山瓜埠石跋三堡碼頭》，《水心全集》第二卷)因此，兩省江北地區的邊防得到了極大的鞏固。這可以說是葉適壹生最大的成就。
但此時由於和平派的攻擊和策劃，韓倜周於禧三年(公元1207年)被殺，葉適也被雷忠成孝友彈劾為呼應韓倜周的用兵，被罷官。從此，葉適結束了自己的政治生涯，回到家鄉從事學術研究。在晚年的十六年裏，他致力於研究各種學派的經典，試圖通過對歷史和歷代各種學派的考察，從理論上總結出壹些經驗和教訓。因此，葉適晚年撰寫的五十卷本《Xi學計燕序》反映了他的歷史觀和對歷代諸子百家的看法，是中國古代壹部重要的史學理論和學術思想批評史著。