周瑜從小與孫策交好，孫策崛起時，周瑜橫掃江東，出錢出力，幫助孫策成就大事。袁術很欣賞周瑜的才華，想聘周瑜為將軍，但周瑜以袁術成不了大事為由拒絕了。後來設法正式投奔孫策，與孫策並肩作戰，為江東的建立立下了汗馬功勞，深受孫策信任。孫策遇刺後，周瑜、張昭輔佐孫權，掌管軍政。曹操滅了袁紹後，威脅孫權派他兒子做人質。周瑜野心勃勃，勸阻孫權不要送質。赤壁之戰時，與曹操作戰，預見到曹駿的劣勢和我軍的優勢，指揮全軍在赤壁和武林打敗曹駿，是三國歷史上最經典的戰役。後來成功攻克荊州戰略要地南郡，曹仁失敗。赤壁之戰後，周瑜向孫權建議出兵攻蜀，滅張魯，吞並劉璋，與曹操平分天下。周瑜在江陵備戰時死於巴陵，時年36歲。
歷史上的周瑜，胸襟坦蕩。老將程普因周瑜比自己年輕而拒絕接受他，並當面多次侮辱他。周漁沒有在意他。程普最終被周瑜的才華和道德所折服，感動地說:“和周公謹交朋友，喝酒也不會醉”，和他成了朋友。《三國演義》中描寫的心胸狹隘的周瑜，是羅貫中為了襯托諸葛亮而刻意塑造的配角形象，是壹種藝術處理，不能當真。當然，“三瑜”沒有歷史依據，周瑜最後還是在出征途中病死了。