“先鋒小說”的概念有廣義和狹義之分。廣義的“先鋒小說”是指具有先鋒精神的小說創作，即“先鋒文學”中的小說創作。所謂“先鋒精神”，就是以先鋒的姿態去探索存在的可能性和相關的藝術，以不避極端的態度去形成對文學舊態的強烈沖擊。在中國當代文學中，先鋒精神的源頭可以追溯到文革時期青年壹代在詩歌和小說領域的探索，即“白洋澱詩派”的詩歌和趙振凱的小說《浪》。此後，又出現了以北島渚、舒婷為代表朦朧詩，以王蒙為代表的意識流小說，以宗璞、劉索拉為代表的荒誕小說，以高行健為代表的現代主義戲劇。
從狹義上講，“先鋒小說”是指20世紀80年代中期出現的以形式探索為特征的小說創作思潮。其主要作家有馬援、莫言、殘雪、蘇童、洪峰，以及後來的格非、孫甘露、余華、葉趙巖、紮西達娃、北村、呂新，甚至後來出現的邱華棟、朱文、韓棟、東西、刁鬥、何敦等更年輕的作家。但“晚生代”與“先鋒小說”的關系，有點類似於“新生代”與“朦朧詩”的關系，他們叛逆的先鋒精神導致了他們的許多創作特征與“先鋒小說”的背離。它們是否應該屬於“先鋒小說”，在具體的創作發展中還有待觀察。