1783年，伯恩斯開始寫詩。以蘇格蘭方言為主寫的詩集出版於1786年，包括優秀的蘇格蘭比興詩歌如《兩只狗》、《壹朵紅玫瑰》、《致老鼠》、《致山中的雛菊》、《致虱子》、《辛辣諷刺詩聖節集市》、《贊美農民和美麗大自然的農民的星期六夜晚》。這本詩集引起了轟動。他被邀請到愛丁堡，成為壹位著名女士的客人，並會見了蘇格蘭民謠收藏家約翰遜。我將很快回到我的家鄉。
1788年，伯恩斯被錄取為稅務局職員，1789年，他得到了壹個小稅務官的職位，每周騎馬上班。正是在那壹天，他受到了啟發。在給朋友的信中，他寫了《友誼地久天長》。
後半生主要收集蘇格蘭民歌和歌詞，為約翰遜編輯了六卷《蘇格蘭音樂集》(1787-1808)，為湯姆森編輯了八卷《蘇格蘭原創歌曲集》(1793-1818)。為許多著名歌曲寫的歌詞使他聞名於世。後期的主要詩歌是《湯姆·奧桑特》，這是壹部以民間傳說為基礎的敘事詩，講述了壹個酒鬼晚上遇到鬼的故事。另壹首長詩《快樂的乞丐》，描寫的是壹群流浪漢和流浪漢尋歡作樂。他的作品簡潔明快，表現了自由平等的思想追求。同時，他最早的蘇格蘭民謠《友誼地久天長》曾是電影《斷藍橋》的主題曲，壹直被人們傳唱。
每年的10月25日，蘇格蘭人民都會舉行盛大的慶祝活動來紀念這位浪漫的詩人。