元和十年正月，白居易與元稹久別重逢於長安，兩人常談大單，吟詩求和。但沒過多久，元稹因直言相諫而觸怒宦官權貴，於當年三月被貶為通州司馬。
同年八月，白居易還嫉妒藩鎮軍閥李士道勾結宦官謀殺宰相吳。憲宗聽信讒言，貶為江州(今江西九江)司馬。
兩個好朋友居然也陷入了同樣被降職的命運。白居易在蕭瑟的秋風中離開長安，走的正是元稹不久前走過的路。詩人滿懷惆悵，尋找著壹路上朋友留下的墨跡。有壹天，他去了蘭橋驛，壹個從長安到河南湖北的中途站。壹下馬就發現元稹正月路過這裏時寫的壹首《歸西天》絕句。詩人百感交集，還寫了壹首絕句:
藍橋春雪君返日，秦嶺西風我去。
在每壹個柱子下了馬，順著柱子周圍的墻去找妳的詩。
離開藍橋客棧，途經商州、襄陽，詩人乘船從漢水出發。在船上，詩人常常反復吟誦好朋友元稹的詩，以慰孤獨之情，直到眼睛發痛。在路上寫壹首這樣的詩:
在燈前念妳的詩，燈滅燈滅，天不亮。
眼睛酸痛的時候，燈還坐在黑暗中，海浪在逆風拍打。
元稹聽說白居易被貶到通州九江，十分震驚。他不顧重病在床，給白居易寫了壹封信，寫了壹首詩《聞樂天授江州司馬》:
殘燈無焰影，今夕聽說妳已墜九江。
在垂死的疾病中坐起，黑暗的風把雨吹進寒冷的窗戶。
不久，白居易收到這首詩，被朋友們的關心深深感動。他在給元稹的信中寫道:“‘將死’這首詩，不相幹的人再讀壹遍都會覺得感動，何況是我。現在每次看到，心裏還是難以承受。”
元稹壹接到信，就知道是白居易寫的，還沒拆開，眼睛就模糊了。他女兒嚇得哭了起來，妻子忙問怎麽回事。元稹告訴他們，他很少有如此動情的時候，除了收到白居易的壹封信。於是，元稹送詩給白居易:
德樂天書
遠信以淚開頭，妻驚女哭問何事。
異常昏迷，應該是江州司馬叔。
有壹次，元稹收到壹位老朋友的詩，詩中寫道:
清晨，清風惆悵，銅川斷水。
我不知道為什麽昨晚我會夢見妳。
好朋友對自己那麽深情，在夢裏遇見自己。我每天都在想，晚上做夢，整天都在想他。為什麽我做夢都想不到？元稹很苦惱，想到自己來通州很可能感染了瘧疾，至今仍未痊愈，思緒混亂。於是我也寫了壹首詩《以頻與夢酬樂天》:
千層山河斷書信，今日收到妳的壹首詩。難得妳愛我，在夢裏問起我。
今天因病迷迷糊糊，夢的卻是閑人而不是君子。
休戚與共的命運將白居易和元稹緊緊聯系在壹起。他們壹生結下了深厚的友誼，世人稱他們為“白元”。