惠特曼出生於1819美國東部長島西山村的壹個貧苦農民家庭。5歲時,他的家人搬到了布羅克雷恩,他的父親成為了壹名木匠。惠特曼的母親是壹位文靜而高貴的女性,她潛移默化地影響著惠特曼的內在品質。惠特曼的祖父是著名的民主黨人湯姆·潘恩的朋友,惠特曼的父母是空想社會主義的追隨者,這在年輕的惠特曼幼小的心靈中播下了民主思想的種子。
由於家庭困難,惠特曼只上了五年小學,從11歲開始,就被迫自食其力。他當過雜工、排字工、編輯、教師、職員...艱苦的工作奪走了惠特曼的童年。不用說,在朗朗讀書聲的教室裏,他沒有任何機會,甚至幾乎沒有自習的時間。雖然處境艱難,但他的求知欲與日俱增。在工作之余,惠特曼勤奮自學。他興致勃勃地閱讀民歌、希臘史詩、莎士比亞的戲劇和司各特的小說,以及拜倫、白朗寧、喬治·桑、狄更斯等西歐進步詩人和作家的作品。經過多年的大量閱讀,惠特曼的民主進步思想產生了。他支持解放奴隸的鬥爭,並發表了慷慨激昂的演說。
1841年,惠特曼成為紐約《新世界報》印刷廠的壹名排字工人。由於他工作努力,擅長寫作,他很快被提升為報社記者。所以他工作和寫作。從1841到1842,他寫了七篇短篇小說和壹些詩歌,在文藝刊物上發表。惠特曼早期的詩歌多是對時代的模仿作品,用感傷的情緒來推動壹個教條式的主題,在藝術上不是很成熟。盡管如此,這些作品還是給他帶來了文壇新人的名聲。
在擔任《黎明報》和《布洛克林每日鷹報》的編輯期間,他曾兩次被解雇,因為他大膽而徹底地譴責了資產階級民主的虛偽,得罪了資產階級的代理人。
後來,在壹位朋友的推薦下,惠特曼被聘為南方大城市新奧爾良《新月刊》的編輯。惠特曼對當地仍然存在的殘酷奴隸制感到震驚。僅僅工作了兩個月,他就抑制不住自己的怨恨,不顧朋友的壹再挽留,離開了新奧爾良。
惠特曼辭職後,沿密西西比河逆流而上,在中國進行了壹次長途漫遊。他參觀了芝加哥、五大湖和壯麗的尼亞加拉瀑布。惠特曼廣泛接觸社會中下層的勞動人民,從漁民、水手、碼頭工人到司機、拓荒者、奴隸,深刻了解他們辛酸的生活和奮鬥經歷。惠特曼在時代的洪流中逆流而上,不斷探索人生、社會和民主。
經過這次國內漫遊,惠特曼開闊了眼界,變得更加成熟。回到紐約後,他換上了工人制服,繼承了父親的老本行,成了壹名木匠。白天,惠特曼緊張地工作,養活自己和家人。晚上,他不顧壹天的勞累,在燈下埋頭寫作。經過大膽的探索,惠特曼以新的表現形式寫出了自由詩,邁出了詩歌創作的重要壹步。
1855年,惠特曼自己印刷了第壹版《草葉集》,只有94頁,10首詩。壹出來就遭到猛烈攻擊,內容和形式都不被人們接受。然而,惠特曼並沒有退縮。第二年,他印了第二版,增加了12首詩。《草葉集》表現了豐富的內容,包括對自然的贊美、對勞動者的贊美、對虛假民主的揭露和對革命鬥爭的熱情。在藝術上,它擺脫了傳統格律詩的束縛,具有極強的藝術表現力。
在壹片叫罵聲中,美國著名作家、評論家愛默生給了惠特曼熱烈的掌聲和崇高的評價。
多年來,惠特曼不斷修改和更新《草葉集》。到詩人1892年去世時,他已經積累了296首詩,15000多行,成為壹部傑作。隨著時間的推移,惠特曼起初並不被認可,直到最後取得了巨大的成功。他的名聲已經超過了美國文藝界。他被認為是美國最偉大的詩人之壹,《草葉集》也被認為是美國乃至世界文學史上的傑作。