惠特曼出生於1819美國東部長島西山村的壹個貧苦農民家庭。5歲時，他的家人搬到了布羅克雷恩，他的父親成為了壹名木匠。惠特曼的母親是壹位文靜而高貴的女性，她潛移默化地影響著惠特曼的內在品質。惠特曼的祖父是著名的民主黨人湯姆·潘恩的朋友，惠特曼的父母是空想社會主義的追隨者，這在年輕的惠特曼幼小的心靈中播下了民主思想的種子。
由於家庭困難，惠特曼只上了五年小學，從11歲開始，就被迫自食其力。他當過雜工、排字工、編輯、教師、職員...艱苦的工作奪走了惠特曼的童年。不用說，在朗朗讀書聲的教室裏，他沒有任何機會，甚至幾乎沒有自習的時間。雖然處境艱難，但他的求知欲與日俱增。在工作之余，惠特曼勤奮自學。他興致勃勃地閱讀民歌、希臘史詩、莎士比亞的戲劇和司各特的小說，以及拜倫、白朗寧、喬治·桑、狄更斯等西歐進步詩人和作家的作品。經過多年的大量閱讀，惠特曼的民主進步思想產生了。他支持解放奴隸的鬥爭，並發表了慷慨激昂的演說。
1841年，惠特曼成為紐約《新世界報》印刷廠的壹名排字工人。由於他工作努力，擅長寫作，他很快被提升為報社記者。所以他工作和寫作。從1841到1842，他寫了七篇短篇小說和壹些詩歌，在文藝刊物上發表。惠特曼早期的詩歌多是對時代的模仿作品，用感傷的情緒來推動壹個教條式的主題，在藝術上不是很成熟。盡管如此，這些作品還是給他帶來了文壇新人的名聲。
在擔任《黎明報》和《布洛克林每日鷹報》的編輯期間，他曾兩次被解雇，因為他大膽而徹底地譴責了資產階級民主的虛偽，得罪了資產階級的代理人。
後來，在壹位朋友的推薦下，惠特曼被聘為南方大城市新奧爾良《新月刊》的編輯。惠特曼對當地仍然存在的殘酷奴隸制感到震驚。僅僅工作了兩個月，他就抑制不住自己的怨恨，不顧朋友的壹再挽留，離開了新奧爾良。
惠特曼辭職後，沿密西西比河逆流而上，在中國進行了壹次長途漫遊。他參觀了芝加哥、五大湖和壯麗的尼亞加拉瀑布。惠特曼廣泛接觸社會中下層的勞動人民，從漁民、水手、碼頭工人到司機、拓荒者、奴隸，深刻了解他們辛酸的生活和奮鬥經歷。惠特曼在時代的洪流中逆流而上，不斷探索人生、社會和民主。
經過這次國內漫遊，惠特曼開闊了眼界，變得更加成熟。回到紐約後，他換上了工人制服，繼承了父親的老本行，成了壹名木匠。白天，惠特曼緊張地工作，養活自己和家人。晚上，他不顧壹天的勞累，在燈下埋頭寫作。經過大膽的探索，惠特曼以新的表現形式寫出了自由詩，邁出了詩歌創作的重要壹步。
1855年，惠特曼自己印刷了第壹版《草葉集》，只有94頁，10首詩。壹出來就遭到猛烈攻擊，內容和形式都不被人們接受。然而，惠特曼並沒有退縮。第二年，他印了第二版，增加了12首詩。《草葉集》表現了豐富的內容，包括對自然的贊美、對勞動者的贊美、對虛假民主的揭露和對革命鬥爭的熱情。在藝術上，它擺脫了傳統格律詩的束縛，具有極強的藝術表現力。
在壹片叫罵聲中，美國著名作家、評論家愛默生給了惠特曼熱烈的掌聲和崇高的評價。
多年來，惠特曼不斷修改和更新《草葉集》。到詩人1892年去世時，他已經積累了296首詩，15000多行，成為壹部傑作。隨著時間的推移，惠特曼起初並不被認可，直到最後取得了巨大的成功。他的名聲已經超過了美國文藝界。他被認為是美國最偉大的詩人之壹，《草葉集》也被認為是美國乃至世界文學史上的傑作。