《三國演義》生動地描述了桃園三誓的故事，那麽真實歷史中劉備、關羽、張飛三人是什麽關系呢？
陳壽《三國誌·關羽傳》記載:“先主與二人同睡壹床，是兄弟。而厚民坐廣，終日立，隨祖而行，不避艱難險阻”；
《三國誌·張飛傳》中提到:“羽大(張飛)數歲，由飛兄負責。”
《三國誌·劉燁傳》也說:“和關羽、貝，義為君臣，恩為父子。”
這三份史料足以說明兩個問題:壹是劉貫與“恩若兄弟”張的密切關系；第二，他們是“恩兄”而非結拜兄弟，史料上沒有定論。
而且，從《三國演義》中的描寫來看。關羽被人殺死後，魏文帝曹丕問群臣:“備出兵攻吳，為關羽報仇？”服務員柳椰回答:劉備和關羽是“君臣之義，父子之恩”，“關羽被殺。如果劉備不能為他報仇，他對關羽的好就不是故事的全部”。在這裏，從魏人的角度來看，劉備和關羽的關系又是“父子”關系。古人有“君臣如父子”的觀念，所以這種說法並不奇怪；同時可以反證劉備和關羽不是兄弟關系，他們同時代的人對此都很清楚。阿清趙翼認為三國君主都善於用人，用人各有不同。曹操“以政制宜”，孫氏兄弟“心心相印”，劉備“性情相投”。所謂“性情和合”，就是有感情的相處，有深厚的友誼，但這不代表我們是兄弟。
有專家考證，“桃園三結義”的故事大概在宋元時期開始流傳。宋末元初《重修寺》壹書中出現了“當初王(關羽)與騎轎將軍飛與趙烈為友，約為兄弟”的說法。關羽的劇作還引用了元末詩人的詩句“桃園壹兄壹弟，千年壹弟壹君”。
元雜劇《柳陶解衣》中的故事是這樣描述的:周浦的鬼尹臧，要自立門戶，求關羽長得帥。關羽殺了他，逃到涿州範陽。張飛在當地開了壹家肉店。張飛故意在店前用千斤巨石壓了壹把刀，揚言誰要是能搬動巨石，就什麽都不拿，給他肉吃。有壹天關羽路過張飛的肉店，把張飛用來壓刀的壹千斤巨石搬了出來，沒有肉。張飛回到店裏，得知這個消息，就去關羽下榻的客棧拜訪，拜關羽為兄。後來，他們遇到了劉備。看到劉備不凡的樣子，就邀請他壹起喝酒。劉備喝醉了躺著，只見壹條紅蛇鉆進了劉備的七竅。關羽覺得“此人之福，日後必貴”，於是拜劉備為兄。三人在城外桃源宰牛馬，祭天地，誓“不生同日，死同日”。雖然這個故事很有趣，但是很荒謬。
元代《三國演義》中“桃園三結義”的立意更好，情節和人物形象更生動。
除了這裏提到的三國演義的描寫，我們還可以看到很多其他描寫三國演義故事的材料。
總之，從上面的分析來看，桃園三結義的故事是虛構的，但不管這個故事有多少個版本是虛構的，我們都可以看到，所有的版本，包括史書的記載，至少都承認三人友誼、互助、精誠團結的特點。桃園三結義可以抽象為壹種典型的互助友愛、精誠團結的關系。那麽我們就可以分析這種抽象的精誠團結的典型關系，具體分析的材料就是《三國演義》裏的材料，因為這個版本大家都很熟悉，是最生動最簡單的語言。