公安派成員主要生活在萬歷時期。自明代弘治以來,文壇壹直被以李夢陽、何敬明為首的“前七子”和以王士禎、李攀龍為首的“後七子”所把持。他們的“文學必在秦漢,詩歌必盛唐”和“大歷後不讀書”的復古論調影響甚大,以至於“天下推李、何、王、李傕,皆爭其效”(《明史·李夢陽傳》)。其間,歸有光等“唐宋派”作家雖奮起抗爭,但不足以糾正其流弊。萬歷年間,李贄指出“古代為什麽要選詩?”“文章為何要在先秦”、“文章得不到,形勢已議論紛紛”的觀點引起了聾子的共鳴,何、焦弼、徐渭實際上成了公安派的開創者。
作為公安派理論的核心,口號是“表現自己的精神”。公安派的“性靈說”是融合了鮮明時代內容的學說,它與李贄的童心說密切相關,與“理”尖銳對立。性靈說既明確肯定人對生命的渴望,又強調人格的表現,表現了晚明人的人格解放。