魏晉南北朝的經濟文化發展在中國歷史上也具有重要意義。在漢代還相當落後的東南，經過六朝的相繼發展，中國的經濟重心逐漸從黃河流域轉移到長江流域。各民族逐漸從爭鬥走向融合。當時所有進入中原的少數民族後來都成為漢族的壹部分，用他們的文化極大地豐富了漢族的文化。
魏晉南北朝是繼戰國之後中國歷史上又壹次思想解放的時代。各種學說同時興盛，壹些異端思想大行其道，帶來了社會思想和學術文化的相對自由和多元。玄學的興起，佛教的興盛，道教的流行，使得漢代儒學相對衰落。盡管這些思想不可避免地存在明顯的局限性，但它們無疑是歷史進程中的重要進步，有力地推動了魏晉南北朝文學藝術的發展。音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、書法乃至園林建築，尤其是詩歌，都在這壹時期發生了巨大的變化。
魯迅的魏晉風度和文章與藥酒的關系，把“曹丕時代”稱為“文學的自覺時代”。隨著社會思想的變化，文學越來越改變其作為宣傳儒家政教工具的性質，越來越多地被用來表達作家個人的思想感情和審美追求。這成為中國文學史上的壹個重要轉折點，帶來了文學的繁榮。這壹時期，社會上層普遍熱衷於文學創作，影響了整個社會。隨著文學作品的日益豐富，文學逐漸區別於其他學科，成為壹門獨立的學科。在此背景下，有必要從理論上探討有關文學創作的各種問題，評價歷代作家的得失，這將給魏晉南北朝文學批評帶來前所未有的繁榮。這壹時期文學繁榮的另壹個標誌是文學團體空前活躍。先後出現了以曹植父子為核心的夏夜集團，以阮籍、嵇康為代表的竹林七賢，以陸機、左思為代表的二十四友，以沈約、謝朓為代表的竟陵八友。這些文學群體的出現促進了文學的繁榮，引發了壹些新的文學現象，促進了文學風格的多樣化。
魏晉南北朝社會、學術思想和文學觀念的變化，以及文學的審美追求，帶來了詩歌的變化。從題材上看，有懷鄉詩、史詩、遊仙詩、玄言詩、宮體詩，也有陶淵明創作的田園詩和謝靈運創作的山水詩。在詩風上，五大古詩更加豐富多彩，七大古詩也有明顯進步。作為正規詩歌的開端，“永明體”出現了。中國古代詩歌的幾種基本形式，如五律、五絕、七律、七絕，都是在這個時期形成的；在修辭方面，對美的追求越來越流行。藻飾、駢偶、旋律、典故成為常用手段。
這壹時期的文學除文人詩詞外，還包括南北朝時期的樂府民歌、辭賦、小說、文論等。魏晉南北朝也是文學發展的重要階段。儒家失去了獨尊的地位而逐漸衰落，玄學、佛道從興起到興盛，都對人們的思想和文學觀念產生了巨大的影響。文學創作不僅逐漸擺脫了大量引經據典的陋習，而且註重作家情感的自由表達，對作品的表現形式進行了多方面的探索。這壹時期的文學主要包括辭賦、駢文和散文三種形式。與漢代的散文相比，散文有著明顯的變化:由平淡凝重的面貌變為清晰凝練的面貌；辭賦創作也呈現出新的格局，抒情小賦的出現是這壹變化的重要標誌；在註重對偶、旋律、藻飾的風氣影響下，駢文出現並走向成熟。