最早的法國文學可以追溯到11世紀。《羅蘭之歌》是法國最早的史詩，作者不詳。具有類似形式的史詩包括英國的《貝奧武夫》和德國的《尼伯龍根之歌》。這些史詩大多歌頌偉大的君主。比如《羅蘭之歌》就是向法國著名國王查理大帝(742-814)致敬。此外，中世紀的法國盛行俠義傳說，都是贊美騎士精神，宣揚高雅的愛情。這壹時期最重要的法國作家是12世紀的克裏蒂·安·德·特魯瓦特，她是法國中世紀最著名的敘事詩人。此外，在南方普羅旺斯流行的詩歌，大多是以騎士和淑女之間的優雅愛情為題材。這些詩大多想象力豐富，但風格矯情，文學價值不高。直到中世紀末期，法國才出現了第壹位真正偉大的抒情詩人——弗朗索瓦·維隆(1431-1465)。
中世紀法國散文的風格在歷史和編年史中最為常見，但這些作品中最吸引人的是從12世紀開始出現的“奧卡西恩和尼科爾夫人”系列故事。
和歐洲其他地區壹樣，法國戲劇起源於中世紀的宗教戲劇，但時間長了，這兩種文學風格就成了水火不容的敵人。最早的戲劇只是宗教儀式的簡單情節，最常見的是關於聖誕節和復活節的傳說。然而，當這些戲劇的表演場所從教會轉移到大眾，原來的拉丁語被法語取代，法國戲劇的發展開始走上了壹條與羅馬基督教風格完全不同的道路。那些語言幽默、形式粗獷、風格寫實的滑稽劇，頗受歡迎。在這場鬧劇，以及諷刺寓言和敘事短詩中，第壹次出現了上文提到的“高盧精神”的影子。
文藝復興
法國文藝復興始於弗朗索瓦壹世(1515-1547)的統治。封建制度的崩潰、印刷技術的引入和古希臘羅馬文化遺產的重新發現是催生法國文藝復興的最重要因素。雖然當時如火如荼的歐洲宗教改革也影響了本世紀的法國，但直到16年末，法國人仍然是虔誠的天主教徒。在文學領域，文藝復興的影響主要體現在古典主義的創作傾向上。壹群名為“七星詩社”的作家在1550發表了宣言，明確了學院派文學的創作規則。抒情詩人比爾·德龍沙(1524-1585)是七星詩社的領袖。詩意的悲劇正式出現。這壹主題重視情節、時間和地點的結合，在法國盛行了300年。
然而，這位16世紀最偉大的法國作家是用散文風格寫作的。弗朗索瓦·拉伯雷(1490-1553)和他最著名的作品《巨人傳》都是用當時還很曖昧的小說風格寫成的。《巨人傳》風格奇特，極其誇張，語言非常粗糙，有時甚至粗俗不堪，但它在插科打諢中無情地諷刺了社會。米歇爾·德·蒙田(1533-1592)，16世紀的另壹位法國作家，風格與拉伯雷完全不同。他的風格成熟而沈靜，是近代第壹位偉大的散文家。他的作品旨在反映他真實的生活經歷，而不是追求華麗的語言。
歐洲的統治
進入十七世紀
法國已經完全變成了君主制國家。1635年建立的著名法蘭西學院導致了法國文化的集中化。文藝理論家尼古拉斯·布瓦勒德·斯普羅(1636-1711)出版了《詩歌的藝術》，為古典文學的創作確立了規則，成為當時的絕對權威，不容挑戰。
法國古典主義認為文學創作應以古希臘羅馬的經典作品為範本，詩歌則應遵循自然、理性的原則。所有韻體的創作都必須遵循嚴格的規律，尤其是悲劇創作。但在這些限制下，法國文學達到了歷史上的第壹個高峰，這就是古典主義時期，也稱“路易十四時期”，因為這壹時期基本上與“太陽王”路易十四的長期統治時期相吻合(1643-1715)。這壹時期，無論是政治上還是文化上，法國都是歐洲無可爭議的霸主。古典時代，政治、宗教、文學的發展都要遵循權威的教條。但古典主義的相關概念，如秩序、平衡、優雅，仍然體現了法國人對文學品位的追求。皮埃爾·高乃依(1606-1684)和讓·拉辛(1639-1699)根據古典主義的原則創作了許多詩歌悲劇。高乃依的作品大多描寫與個人榮譽有關的主題，而拉辛則經常描寫悲劇愛情。神學家和演說家Jacques-Bonnier Boucher試圖將古典原則具體化，但他的成就不如另壹位宗教作家。布萊士·帕斯卡(1623-1662)不僅是偉大的思想家，也是當時法國最偉大的散文作家。在嚴肅的古典主義時代，莫裏哀(1622-1673)和拉封丹(1621-1695)是最有特色的風格。前者創作機智活潑的現代喜劇，後者創作的語言故事成為當今法國兒童的必讀之作。弗朗索瓦·德·拉羅什福柯是散文格言的集大成者。“散文格言”的風格在法國文學中很豐富。
古典文學本質上是貴族文學，體現了皇室的審美情趣，成就也僅限於少數領域。隨著公民受教育程度的不斷提高和社會關註度的不斷擴大，古典主義的僵化教條逐漸成為文學發展的桎梏。但是，能否理解古典主義的精神，能否欣賞其傑作，仍然被法國人認為是判斷壹個人是否有文化的標誌。
理性的時代
18世紀法國文學的風格與17世紀大不相同，其變化在1715年路易十四去世到1789年法國大革命爆發之間最為迅速。這是壹個提倡理性的時代，也是壹個滋生很多思想的時代，有些思想甚至對現有的制度和國家具有破壞性，其基本傾向是批判、懷疑和創新。自由、寬容、博愛、平等和革命的理念被越來越多的人接受和支持。
這些想法有些來自英國的知識階層。本世紀最具特色的文學作品，都是對思想的宣傳，對傳統、教條、權威的挑戰。這時，法國出現了壹大批被稱為“哲學派”的作家，主要有孟德斯鳩、伏爾泰、狄德羅等。孟德斯鳩(1689-1755)諷刺了社會習俗的方方面面，贊揚了英國憲法。伏爾泰(1694-1778)抨擊頑固的迷信，同情宗教迫害和政治壓迫的受害者。在他身上，理性主義原則得到了最深刻的體現。但伏爾泰的作品大多過於依賴時代，不具備永恒的文學魅力。只有他的信件和壹些故事今天仍然被閱讀。德尼·狄德羅(1713-1784)是著名百科全書的主編。“百科全書”不僅為人們提供了大量的信息，而且旨在攻擊愚昧和不寬容，擺脫愚昧和迷信。從純文學的角度來看，這壹時期的創作仍然屬於古典主義的範疇。例如，伏爾泰的詩化悲劇很大程度上是基於高乃依和拉辛的創作。狄德羅在更大程度上是壹個革新者。他的戲劇創作和對戲劇理論的貢獻，包括“戲劇”的概念，適應了日益壯大的中產階級的需要。
18世紀上半葉的布爾·馬德·沃利(1688-1763)和18世紀下半葉的布爾·博馬舍(1732-1799)繼承了古典喜劇創作的傳統。此外，還有壹些作家從事與概念宣傳無關的純文學創作，出現了壹些小說，包括阿蘭·雷內·勒薩格的《吉爾·布拉斯》(1668-1747)和拉比·普列夫的《情婦瑪儂》(1697-1743)。
18世紀最重要的法國作家是瑞士出生的讓·雅克·羅索(1712-1778)。他的作品宣揚人類的自然美德和本能理性，抨擊社會文明的腐朽。他渴望生活在壹個以知識為導向的世界，他本人就是教育的革新者，革命思想的啟蒙者。在文學上，他被認為是浪漫主義的先驅。在整個十八世紀，盧梭的影響超過了任何其他作家。
第壹次世界大戰
隨著埃德蒙·羅斯坦詩劇(1868-1918)的巨大成功，尤其是西哈諾·德·伯傑拉克(1897)的轟動效應，人們甚至誤以為又壹場浪漫主義運動到來了。然而，事實讓人失望。世紀之交的法國文學有壹種折衷主義的傾向。各種思潮齊頭並進，但沒有哪壹派可以主導。阿納多·勒·弗朗索瓦(1844-1924)長期占據文壇首席地位。他把文學視為思考人類問題的工具。這壹時期最傑出的思想家是勒寧(1823-1892)，他對法國知識分子的影響很大。雷南和福樓沙都堅信絕對真理永遠不會被人真正觸及，人們只能從多方面思考問題，才能盡最大努力接近絕對真理。結果，懷疑主義在年輕人中盛行。第壹次世界大戰前夕，法國出現了抵制“淺涉文藝”現象的運動。所謂“涉獵文藝淺”，是指涉獵各種知識而不求甚解的行為。此時的文學已經離不開宗教、倫理和政治的思想。
此外，壹戰前後法國的瓦隆語、加泰羅尼亞語等方言的文學也有壹定程度的發展。
第壹次世界大戰後
1920年代期間，法國超現實主義運動出現，保羅·艾魯德在這壹領域做了許多有價值的嘗試。保羅·薩特和阿爾貝·加繆，1940年代存在主義文學的代表，也許是20世紀法國最著名的作家。西蒙·德·波伏娃是女性主義文學的先驅之壹。
在1950年代，法國成為“新小說”運動的搖籃。當代法國文學產生了壹大批傑出的大師，但能獨領風騷的卻寥寥無幾。法國文學在小說、戲劇、詩歌和文學評論方面得到了發展。不管現代法國文學的成就和發展趨勢如何，至少到目前為止，法國文學的發展仍然充滿活力，樂此不疲。