35歲時為秀才,後棄官歸李。他閉門造車,和弟子羅貫中壹起研究《三國演義》、《遂平三魔傳》的創作,收集整理梁山伯、宋江等英雄人物的故事,最後寫出了“四大名著”之壹的《水滸傳》。
明初洪武年間,施耐庵被徐琪聘為私塾教師,施耐庵住在祝塘鎮美麗的徐佳大院裏,教書寫水滸。
因為劉伯溫和施耐庵同年考中進士,所以有同學之誼。在洪武皇帝面前,他們說:“施耐庵比大臣有十倍的才能。如果允許他做官,他必須有好的政績。”洪武皇帝準奏,聖旨召其入京。幾次之後,施耐庵對險惡的官場深惡痛絕,婉言請病假,謝絕聖旨,從此不再踏入官場。
當施耐庵在白駒場時,他認識了許多當地的農民和鹽民。他們生活中的很多故事成了他創作的素材。經過加工創作,他以驚人的藝術才華,將涼山人民的英雄形象刻畫得淋漓盡致。
施耐庵寫《水滸傳》的時候,附近有壹個尼姑庵。尼姑庵裏有壹個老和尚。他念經拜佛很真誠。受和尚的啟發,施耐庵將他的住所命名為“奈安”,人們稱他為“關公”,因此施耐庵的名字。
施耐庵耐得住寂寞,致力於寫作。他在手稿中力求完美。他每寫壹章,都要和學生羅貫中壹起研究,去其糟粕,留其精華,改其稿數次,使小說臻於完美。
經過多年的努力,施耐庵完成了這本書的大部分章節。他還沒寫完所有的書,就病死了。施耐庵死後,羅貫中續寫三十回,將老師留下的手稿整理編輯,正式命名為《水滸傳》,上面有老師施耐庵的名字,使這部氣勢磅礴的作品得以流傳於世,可見羅貫中的人品之高尚。