郭小川是“時代的歌者和號手”，他的詩歌具有鮮明的時代特征。他的代表作如《激烈的鬥爭》、《向困難進軍》、《廈門的魅力》、《綠草堂-甘蔗林》、《土司歌》等代表作，以及《團泊窪的秋歌與秋天》，無疑是“我們這個時代最強音、最美的聲音”。文革期間，郭小川受到了嚴厲的迫害，從這次慘痛的經歷中吸取了教訓。他把自己的全部思想和對時局的理解傾註到他的絕唱《團泊窪和秋歌的秋天》中，並把自己的壹生概括為壹個“戰士和詩人”。
郭小川在詩歌藝術方面做了很多探索，被譽為“技術創新的專家”。他說:“形式上，我們要提倡的是民族化和大眾化。讀者可以看到我在努力嘗試各種流派，可以證明我不想拘泥於壹種流派，也不想以流派為導向。民歌、新格律體、自由體、半自由體等文體，只要能有助於詩歌的民族化、大眾化，有什麽可怕的？”20世紀50年代，他的詩歌普遍采用“階梯體”，但被民族化了。分離長句時要註意漢語的韻律特征。註意樓梯詩的節奏，盡量做到工整押韻。《致青年公民》用交錯的“樓梯式”長句，進行豪放的演講式現場鼓動，產生了強烈的藝術效果。雪谷中用半自由體和四線體，節奏流暢緩慢。《敬酒歌》采用“民歌體”，句子短小，節奏明快，融合了古代歌謠和新民歌。將軍三部曲是類似元明散曲的創新型“自由體”。