65438年7月至0937年7月，艾青赴武漢、桂林、重慶等地參加抗日救亡運動，任《文學立場》編委、育才學校文學系主任。1941年去延安，任《詩刊》主編。他在各地的抗日篝火中深深感染了時代精神，汲取了詩意。抗戰時期成為其創作的高潮，出版了《北方》、《向著太陽》、《原野》、《火炬》、《黎明通知》、《雷鉆》等9部詩集。詩詞傾吐民族疾苦，歌頌祖國戰鬥，滲透時代氣息，筆觸豪邁，氣勢磅礴，意氣風發。這是延安以後創作風格的明顯變化。抗戰勝利後，任華北聯合大學文藝學院副院長，分管行政工作。
新中國成立後，艾青歷任《人民文學》副主編、中央美術學院軍事代表、中國文學藝術界聯合會全國委員、中國人民政治協商會議候補委員。著有詩集《寶石的紅星》、《黑鰻》、《春天》和《海角上》。1957被錯誤劃為右派，先後到黑龍江、新疆石河子生活工作，創作中斷20年。直到1976他再次動筆，又壹個創作高潮出現了。1979平反後重返詩壇，先後擔任全國政協委員、國際筆會中國中心副主席、第六屆全國人大常委會委員、中國作家協會副主席、《人民文學》副總編輯、《詩歌》雜誌編委，並多次出訪歐美、亞洲國家。1996年5月在北京逝世，享年86歲。
艾青在60多年的創作生涯中，寫了1000多首反映民族和人民苦難命運、現實生活和鬥爭、時代呼喚和人民呼聲的詩歌。其中,《北方》、《煤的對話》、《火炬》、《毛澤東》、《在海角上》、《黑鰻魚》、《光之頌》、《魚化石》、《在海浪上》、《古羅馬大戰場》和《詩論》在國內外產生了重大影響。詩集有《彩詩》、《異域集》等，出版過《艾青敘事詩選》、《艾青抒情詩選》以及《艾青詩選》、《艾青全集》等多種版本。詩集《歸來之歌》《雪蓮》曾獲中國作協全國優秀新詩獎。從1936至今，艾青已經發表了20多首詩歌，還有1篇散文，65438首譯詩。他的作品被翻譯成10多種語言，在國外出版。在中國新詩發展史上，艾青是繼郭沫若、聞壹多之後，又壹位提升壹代詩風、產生重要影響的詩人。茅盾稱艾青為中國當代的屈原。智利詩人馬布羅·聶魯達稱艾青為“中國偉大的詩人”。美國文學評論家羅伯特·費朗稱艾青、希克邁特和聶魯達為當代世界最偉大的三位人民詩人。1985年，法國授予艾青文學藝術最高勛章。