白居易的思想集儒、釋、道於壹身。自食其力，以儒家思想為指導思想，“富則濟世，貧則獨善其身。”他的“濟世濟民”之誌主要是以儒家仁政為基礎，包括黃老之說、治孝之術、施韓之法；他的“獨善其身”之心，吸收了老莊的知足、齊壹、自由等觀念和佛教的“解脫”思想。二者大致以白貶江州司馬為界。白居易不僅留下了近3000首詩歌，而且提出了壹整套詩歌理論。他把詩歌比作壹棵果樹，提出了“根情、苗字、華生、真意”(九書同元)的觀點。他認為“情”是詩歌產生的根本條件，“觸動人心者，不應先計較情”(同上)，情的產生因情而與時政相關。因此，詩歌創作不能脫離實際，而必須以現實生活中的各種事件為基礎，反映壹個時代的社會政治狀況。他繼承了《詩經》以來“美與美”的傳統，重視詩歌的現實內容和社會功能。強調詩歌揭露和批判政治弊端的作用。他在詩歌表達方法上提出了壹系列原則:
“言簡意賅”；
“直言不諱，開門見山”，直抒胸臆，貼近事實；
“事情屬實”，內容真實，有據可查；
“體流暢順”，字順易唱(《新樂府序》)。
他的詩學理論對於督促詩人正視現實、關心民生具有進步意義。它對自大歷(766 ~ 779)以來逐漸強調形式的詩歌風格也有重要影響。但是，過分強調詩歌創作服從於現實政治的需要，必然會束縛詩歌藝術創作和詩歌風格的多樣化。