隱喻是詩歌(文學)的重要手段，而明喻在荷馬的詩歌中比比皆是。亞裏士多德首先指出隱喻是詩歌的基礎。“所謂明喻或暗喻，即比喻形象，稱為比喻(比喻產生的形象)。黑格爾對美和藝術的定義也與詩歌的意象理論相聯系:“美是觀念的感性顯現。”“藝術的內容是觀念，藝術的形式是訴諸感官的形象。藝術應該把這兩個方面調和成壹個自由統壹的整體。"
“意象”是中國古代文論中的壹個重要概念。古人認為意義是內在的抽象心智，如同外在的具體物體；意義源於內心，通過意象來表達，意象其實是意義的寄托。中國傳統詩學其實指的是寓情於景、借景抒情、情景交融的藝術處理技巧。詩歌創作的過程是壹個觀察、感受、醞釀、表達的過程，是壹個再現生活的過程。作者對外界事物有感覺，所以他把它托付給壹個選定的具體對象，使之融入作者自己的色彩感，創造出壹個特定的藝術世界，讓讀者在讀詩時根據這個藝術世界在內心進行二次創作，在還原詩人所見所感的基礎上滲透自己的色彩感。
意象通常指的是自然意象，即取自自然的物體來表達自己的感情。許多著名的古詩，如“山火不滅，春風吹又高”，“秋風吹渭河，落葉滿長安”。(賈島《沂水詩》)和“春色關不住園，壹顆杏子出墻”，都是自然意象。
有時候，詩歌中所吟誦的社會事物，所描繪的人物，所描繪的生活場景，所鋪陳的社會生活情節和歷史事實，也被用來寄托感情，這也是壹種形象。即相對於物像和自然像的社會像。
它是分析詩歌和散文時使用的術語，指構成意境的壹切事物。這種東西往往承載著作者的主觀感受，這些意象組合起來就形成了壹種意境。比如馬致遠的《秋思》，在“老藤是昏鴉，小橋是流水人家”這句話裏，枯藤、老樹、昏鴉、小橋、流水、人家，都是詩中的意象。這些意象組合在壹起，就成了壹種悲涼、悲涼的意境。形象是具體的，意境是具體事物組成的整體環境和感情的結合，感情寄托在景物上。
中國詩學歷來重視“意”與“象”的關系，即“情”與“景”的關系，“心”與“物”的關系，“神”與“形”的關系。這方面的討論很多。比如，正如劉勰所指出的，詩歌的立意在於“徘徊於神與物之間”；謝榛說“風景是詩的媒介”；王夫之說:“能從景物中得心，從肉體中得靈，便有了自己見多識廣的言語，參與到化工的奇觀之中。”直到王國維說“壹切風景詞都是感傷詞”。移情於景物，有意於物，專註於形式，含蓄於意象，其實只是中國傳統詩學中詩歌意象的不同表現。
漢字作為象形文字，來源於原始的象形符號，如日、月、水、火、山、川、馬、牛。相對於西方的音標，漢字與詩歌意象有著天然的聯系，甚至有人在此基礎上提出了“字思維”。但漢字作為象形文字，在長期的演變過程中逐漸被抽象化了。在指物、象形字、象形、會意、轉註、借故六種造字法中，由於漢字越來越豐富，象形字的比重越來越小。現代漢字系統更加復雜完整，表現力更強。所以詩歌的意象表達主要是靠表現對象的文字，而不是靠文字本身的意象。盡管如此，漢字殘存的象形特征有助於詩歌的形象表達。推崇中國古典詩歌的美國詩人龐德(1885-1972)曾感嘆:“象形文字組成的漢語，總是詩意的，而且不能不詩意。反之，壹大行英文單詞就不容易變成詩。”