首先，隨著現代社會的發展，文學的政治性和戰鬥性越來越強，越來越顯著。龔自珍開創了現代文學的新世紀，他的大部分詩文從政治和社會歷史的角度揭露現實問題，成為現實政治和社會批判的工具。後來的馮桂芬、康有為、梁啟超等。宣傳改良主義思想，更直接、更密切地配合改良主義政治和文化運動。太平天國領袖提倡“即席寫作”，他們的詩文是激發人民革命鬥誌、推翻清朝的武器。張、秋瑾等壹大批南社詩人，使他們的詩歌創作更加自覺地為民族和民主革命服務。
其次，文學的題材和內容，即文學反映現實的領域空前擴大，包括詩歌、戲劇、小說。尤其是詩歌，尤為突出。進步詩人不僅系統地反映了近代史上的許多重要事件，而且越來越多地反映了資本主義世界的新事物、新觀念和新知識。
第三，繼承和發展了現實主義和浪漫主義的優秀藝術傳統。龔自珍首先突破了清中葉以來的復古主義和形式主義的統治，成為近代早期的浪漫主義詩人，但他的許多散文和詩歌也表現出深刻的現實主義。林昌義的《射鷹樓詩》具體反映了詩歌創作的現實主義觀點，許多進步作家的作品都著眼於揭露現實政治社會的腐朽黑暗，顯示了現實主義文學思潮和創作運動的興起趨勢。
最後，文學的形式、語言甚至文體特征也發生了變化，即趨於大眾化。黃遵憲明確主張“我手寫口”，說明詩人試圖突破舊的形式。散文既有梁啟超為民做事的新風，又有語言統壹要求下的白話文。戲劇的出現，民間文學在很多方面的應用，都是大眾化需要的表現。陳天華的《驀然回首》是壹部以民歌形式寫成的著名作品。
現代文學呈現出明顯的過渡狀態。以同光、常州詞派、桐城派為代表的傳統文學還活躍壹段時間。但很多小說以廣泛揭露黑暗為目的，與事件有牽連，結構松散，很少塑造時代典型形象。晚清所謂的譴責小說，壹般都有這樣的缺點，都是過渡狀態的表現。但是，現代文學是成功的。其反帝、愛國、民主的基本主題，對舊形式的突破，對語言融合、通俗化的探索和努力，都為五四以後的新文學準備了壹定的歷史條件。