據有關史料記載，杜甫是新樂府運動的先驅，他壹生寫了許多描寫人民疾苦的詩歌。後來，在“白元”時期，新樂府運動也被推向了高潮。新樂府運動的背景是唐朝剛剛結束安史之亂，這也是唐朝由盛轉衰的轉折點。當時社會動蕩不安。壹方面，藩鎮割據嚴重，社會混亂，很多老百姓流離失所。另壹方面，統治階級的剝削增加，統治階級對普通民眾加稅，壓榨更加嚴重。
在這樣的社會環境下，壹些有識之士開始對當前的社會弊端有了清醒的認識，於是希望統治階級能夠改善政治，出臺惠民政策，關心百姓疾苦，從而緩解當前的社會矛盾。因此，這些新樂府運動的倡導者開始發表壹些現實主義的詩歌和言論，特別是白居易提出寫詩文章要“為君、為民、為臣、為事業”，而不僅僅是為了寫作。詩歌要註意結合當前的社會形勢，要有壹定程度的紀實性，而不是簡單地描寫壹些虛無縹緲的事情，平靜的歲月，終日的呻吟。
因此，白居易主張“文章要及時寫，詩要為物寫”，這也為後來現實主義詩歌的發展奠定了基礎。他後來的文章也將這壹理論進行到底，描寫了中唐社會生活的方方面面，從各個角度揭露了當時的社會矛盾。