18世紀上半葉，英國作家塞繆爾·理查遜的小說中有感傷的因素，但感傷的代表作家是勞倫斯·斯汀。感傷主義以其小說《感傷之旅》(1768)命名。
在英國，理查森的感傷小說起初只是批判貴族，卻美化了資產階級的家庭生活和虛偽的道德，為資產階級制度辯護。但隨著社會矛盾的加深，作家們看到了資本主義剝削的殘酷和農民的極端貧困，於是多愁善感的作家們攻擊的不僅僅是貴族，還有資本主義制度。同時，他們還對勞動人民的苦難表示同情，這表達了他們的資產階級人道主義思想。
英國感傷主義文學分為兩部分:詩歌和小說。代表詩人有:以詹姆斯·湯姆遜為代表的四季歌；以愛德華·楊為代表的“關於生死與永生的控訴或黑夜”；托馬斯·格雷，作為墓前哀悼的代表；奧利弗·哥爾德斯密斯，作為被遺棄村莊的代表。代表小說家有理查德·約翰遜，代表作有《帕梅拉》、《克拉麗莎·哈洛》和《斯汀》，代表作有《商紂傳》和《感傷之旅》。
感傷主義文學的主要特點是誇大感情的作用，詳細描寫人物的感情和不幸，以引起讀者的同情和欽佩。他們往往以生、死、夜、孤獨為題材，作品風格悲涼，語言陰郁。他們也用幽默來描述人類的弱點。多愁善感的作家最喜歡的文學體裁是挽歌、遊記和書信體小說。
感傷主義傳到法國、德國、俄羅斯，由於各地、時間、社會背景的發展不同，呈現出非常復雜的局面。法國沒有真正意義上的感傷主義文學流派，但有些作家的作品卻帶有濃厚的感傷色彩，比如讓-雅克·盧梭的《新艾羅》。瘋狂破折號運動的壹些德國作家也受到了理查森、斯汀、盧梭等人的影響，他們的作品中也包含了強烈的感傷主義成分。然而在俄羅斯，曾經有壹個以卡拉姆辛為代表的感傷主義流派。
18年底09年初，感傷文學逐漸被浪漫文學取代。