從當時的許多石刻文獻中，可以看出秦代的文學體裁。這些碑文多采用四句式，長短句不規則，押韻不規則。根據簡伯贊的《秦漢史》，“此贊帝聖之頌，為後世漢賦之源”。
近年出土的睡虎地秦墓竹簡有八韻，格式與《荀子·襄城》相同。相城是壹種古老的民間藝術形式，也是研究秦代文學的重要基礎。
漢代的文學更加繁榮。主要文體有賦、散文、樂府詩。賦是散文和韻文並用的文體，以物記事。
西漢初年的賦，用簡單的詞句，代表了賈誼的《吊屈原賦》和《鵬鳥賦》。
漢武帝時期，賦文學繁榮。作家眾多，以的《子虛賦》和商為代表。在司馬相如的《史記》列傳中，所有的都被記錄為壹篇文章，而《文選》最初被分為兩部分。子胥賦通過假想的使者子胥和齊國武先生，吹噓楚王和齊王打獵的盛況。《上林賦》試圖通過死士為公的假設，傳播上林苑天子狩獵的恢弘氣派，極大地壓倒了楚、齊的狩獵場面，以示天子要壓倒諸侯。
散文越來越高，壹層壹層鋪天蓋地，近8000字，氣勢磅礴，詞匯豐富，充分展示了描寫能力。比如上林苑的天子狩獵後舉行的樂舞節的描述就很感人。
西漢末年，楊雄是最著名的賦作家，其代表作有《甘泉賦》。
東漢時期，班固和張衡最為著名，他們的代表作品分別是《兩京賦》和《二京賦》。司馬相如、楊雄、班固、張衡被稱為漢賦四大家。
東漢末年，描繪上層社會繁華景象的大賦稍有衰落，取而代之的是各種抒情事物的小賦，意境清新。其中趙翼的《論刺世與病賦》揭露了東漢末年統治和社會風氣的腐敗，在漢賦中獨樹壹幟。
漢賦的壹些作品，主要描寫遊獵和京都，存在著鋪陳過度、形式刻板、堆砌文字、模仿等缺點，但它的作家和作品數量眾多，流傳至今的作品仍有1000余部。漢賦非常講究結構、用詞、用韻，對後世文學產生了壹定的影響。因此，近代學者王國維曾把賦作為漢代文學創作的代表，與唐詩、宋詞、元曲並列。
漢代的散文也取得了很大的成就。西漢初年，賈誼的《陳正詩書》(又名《治安策》)、《郭芹論》和晁錯的《論規肅書》壹直被後人視為政論文的典範，在文學史上占有重要地位。
《史記》為中國傳記文學的創作做出了傑出的貢獻。它是漢代散文的最高成就，是世界圖書館中的瑰寶。
漢代樂府民歌也是中國文學寶庫中的壹份寶貴遺產。樂府是掌管宮廷音樂的機構，最早設立於秦朝。
漢武帝時期，樂府為招待朝廷，祭祀寺廟，開始“集詩夜誦，以昭秦楚之托”。樂府收集的民歌，經過加工、譜曲後，後來被稱為樂府詩或樂府。這些民歌“皆感悲喜，皆因事而起”，廣泛而深刻地反映了當時的社會生活。
東漢末年的長篇敘事詩《孔雀東南飛》是漢代樂府民歌的最高峰，是中國詩歌史上不朽的傑作。
東漢時期，也出現了文人模仿樂府形式創作的五言詩。《古詩十九首》是壹群不知名的詩人寫的，其代表作是壹本收入的詩集。習慣用第壹句話做標題，比如“走著走著又重新走了”“綠水河畔的草”“西北有高樓”都是很美的抒情詩。漢樂府不僅哺育了同時代文人的詩歌，而且對魏晉乃至唐代詩人都產生了巨大的影響。