白居易是中唐時期傑出的詩人。他的詩歌思想和創作，突出強調通俗性和現實主義，在中國詩歌史上占有重要地位。在《九書·同元》中，他明確地說:“仆從旨在助二者，其為獨立。永遠服務的是道，發明的是詩。稱之為諷刺詩，也是誌在助人；叫閑適詩，也不錯。”由此可見，在白居易的諷刺、閑適、感傷、雜律四種詩中，前兩種詩最受重視，因為它們體現了他的“為民服務，時時向善”。他的詩歌思想主要建立在早期諷刺詩的基礎上。
早在元初，白居易就表現出壹種強調現實主義、通俗性和諷刺性的傾向:“今褒今貶若無考證，懲勸之道有所欠缺；如果《美人刺》這首詩不考政治，那補考的意義就廢了。.....賜辭賦並以諫、諷之者，雖質野也。“詩歌的作用是懲惡勸善，彌補時政。詩歌的手段是褒貶，是訓誡和諷刺，所以他主張:“設官集詩，開諷道，察其得失，通其情懷。”(《詩六十九》)他反對單純追求“高宮律動”和沒有內容的“奇筆”，更反對齊梁以來“嘲風弄花”的華麗詩風。在《新樂府序》中，他明確指出寫詩的標準是:“其言之質與徑，欲見者易辨；“他的話直截了當，對想聽的人深加訓誡；它的事是有核的、真實的，所以采用它的人可以傳信；它的身體很光滑，可以在音樂歌曲中播放。”這裏的“質與徑”、“直與切”、“芯與實”、“順與順”分別強調語言要樸實通俗，論述要直白外露，文筆要絕對虛假純粹，形式要流暢通順，具有歌謠的色彩。換句話說，詩歌必須真實可信，通俗易懂，易於傳唱，才能被認為是極致。
白居易對詩歌的上述要求只有壹個目的，那就是彌補時政。於是他接著說:“總之，為君、為臣、為民、為事、為物，而不是為文。”(《新樂府序》)在《九書同元》中，他回顧了自己早期的創作情況，說:“自從到了朝鮮，年紀大了，讀的東西也多了。每次和別人說話，他都多問時事；每讀史，多求真與道，方知文章寫在時，歌詩寫在物。”做給時間看，第壹件事就是做給國王看。他還說:“惟傷民病，不知何時避”(關於唐曲的兩首痛詩之二)，創作了大量反映民生疾苦的諷刺詩，但總的方向是“惟歌使人病，望帝知”(寄唐生)。因為只有在天庭聽到了民情，皇帝開門，達到了民情，政治才會趨於平靜。
《琵琶行》和《長恨歌》是白居易最成功的作品，其藝術表現的突出特點是抒情因素的加強。與之前的敘事詩相比，這兩部作品雖然也是用敘事和描寫來表現事件，但卻不能再把事件簡單化，只用壹個中心事件和兩三個主要人物來架構整篇文章，比如作者即將接手的戲劇性的馬嵬事件，但在最抒情的人物心理描寫和環境氛圍的渲染上，卻潑墨如雨，以求自得其樂，盡管《琵琶行》就是這樣的故事。此外，這兩部作品的抒情性還表現在營造恰當的氛圍，用精選的意象烘托詩歌的意境。如《長恨歌》中的“他從臨時的宮殿裏凝視著荒涼的月亮，他聽到了晚雨中的鐘聲，在他的胸前切割”；琵琶中的“楓葉和成熟的燈心草在秋天沙沙作響”和“當河流神秘地向圓月擴展時”；或將慘淡的月光，夜雨的淅瀝聲和斷腸的鐘聲結合成壹個迷人的場景；或用沙沙的楓葉，鮮花和無邊的河流和月亮構成壹幅悲傷和孤獨的畫面，揭示了悲傷，悲傷和孤獨。
閑適詩和諷刺詩是白居易特別關註的兩類詩歌。兩者都有寫實、低俗、勤儉的特點，但在內容和情調上卻大相徑庭。諷刺詩以“扶二者”為宗旨，與社會政治密切相關，多寫豪情激奮；閑適詩的本意是“獨享”，“知足和諧，發揮性情”(玉元九書)，從而表現出壹種淡泊、平和、閑適的心境。
白居易的閑適詩對後世影響很大。他樸實的語言風格和淡泊閑適的心境屢被人稱道。但相比之下，這些詩中隱退政治、安於太平的“閑適”思想，以及重歸佛門、效法陶淵明的態度，因為更符合後世文人的心理，所以影響深遠。比如，白居易有“爭兩螺角，妳得壹毛錢壹打”(《讓我們喝七曲》第七首)、“螺角上爭什麽，我就在石頭的火光裏送這具屍體”(《喝五曲》第二首)、“以後我就知道螺角怎麽了”(吳增《能變我飲食》第八卷)。也就是說，在宋人所給名稱的基礎上，“醉鬼、學究、東坡之名，皆出自白樂天之詩”(龔義正《芥子隱註》)。宋代詩人周必達指出:“本朝忠臣蘇文忠，不太註重許可，只愛樂天，屢次作詩。蓋奇的文章都是關於文字的，但是忠厚大度，口無遮攔，文字飽滿，與人有情，對事無動於衷，大致差不多。住在黃州，第壹個名字叫東坡，想必是從樂天中州開始的。”(《二老堂詩集》)這些都顯示了白居易及其詩歌的影響軌跡。