青年艾青是中國新詩史上具有重要影響的壹位風格獨特的現實主義詩人。他的詩歌多將個人命運融入民族和人民的苦難之中，傳達時代和人民的心聲。智利詩人巴勃羅·聶魯達曾在回憶錄中稱艾青為“中國偉大的詩人”。
他早年的詩歌詠嘆民族命運，呈現出由憂郁感傷逐漸轉向悲壯高昂的詩風。20世紀三四十年代，發表了《大研河》、《華北》、《他第二次死了》、《向著太陽》、《鄉村詩》、《反法西斯》、《荒野》、《黎明通知》、《鉆雪裏》等詩歌。