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十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡，先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
作為壹種古老的民間文化現象，關於十二生肖的起源，學者們眾說紛紜。有人認為生肖和地支同源，可以追溯到史前傳說時代。黃帝在《史記》中的“建甲子以壽年”、“勵精圖治甲子”就是這種說法的反映。
學者認為，這裏的甲子指的是十二生肖。清代學者趙翼認為生肖起源於中國北方的遊牧民族。他在《玉琮考》壹書中說:“蓋北之俗之初，並無醜陰十二日之說，但鼠、牛、虎、兔分年時，皆浸傳於中國，故不廢耳。
有些學者甚至持有生肖是從巴比倫傳入中國的觀點，而郭沫若就是持這種觀點的代表。他在《甲骨文字與分支釋義研究》中說，“十二象在巴比倫、埃及、印度都有，但都不是很古老，沒有壹個是出自西朝以後100多年的。
本意是西方國家在漢代制定的，模仿巴比倫的十二生肖，然後流傳到周邊地區。認為十二生肖是模仿巴比倫十二生肖為中東地區居民制定的，漢武帝下西洋時傳入中國。
以上觀點不同，筆者不敢主觀判斷對錯。但通過大量文獻證明，十二生肖確實起源於中國，是中國先民動物崇拜、圖騰崇拜和早期天文學的結晶。
《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。