英國文學起源於中世紀，經歷了古英語、中古英語、文藝復興、17世紀、18世紀、19世紀、20世紀文學七個時期，取得了令人矚目的成就。
古英語文學英國在10世紀以前屬於古英語時期。早期的凱爾特部落和5世紀入侵的盎格魯撒克遜人和朱特人起初沒有留下任何書面文獻。6世紀末至7世紀末，由於肯特國王阿斯特勒·伯特改信基督教，該宗教的僧侶開始用拉丁文著書立說，創作詩歌，其中以比德撰寫的《英國人民宗教史》最具歷史和文學價值。公元9世紀，威塞克斯國王阿爾弗雷德組織人力將各種拉丁文著作翻譯成英文，主張用英文書寫盎格魯-撒克遜編年史，包括有關盎格魯-撒克遜和朱德的英雄史詩，以及壹些抒情詩、方言詩、謎語和宗教詩、宗教敘事和布道。
中世紀英國文學11世紀，隨著諾曼人的入侵，古英語逐漸演變為中古英語，具有法國韻腳風格的騎士傳說開始在文學中流行，其中最具藝術價值的是《高文騎士與綠衣騎士》。14世紀下半葉是中古英語發展的高峰，出現了似乎受古英語詩歌影響的口語押韻詩。最著名的長詩《農夫比爾斯的幻想》壹般認為是傳教士朗蘭德所作，以中世紀夢境故事的形式探討人間善惡，諷刺社會醜惡，表達對貧苦農民的深切同情。這壹時期，查爾斯國王第二次執政，宮廷開始使用盎格魯-諾曼法語，王室貴族興起贊助文人。喬叟是英國文學史上第壹位偉大的詩人，他以詩歌風格的短篇小說集《坎特伯雷故事集》和其他長短詩成為英國文學的重要奠基者。15世紀有民歌手稿，最著名的是《水滸傳》中的英雄羅賓漢的傳說。馬洛裏的散文小說《亞瑟王之死》是英國小說的雛形。
文藝復興文學16世紀中期到17世紀初主要是伊麗莎白女王時代，英國開始了文藝復興運動。學者們翻譯了意大利和法國的學術和文學名著並自己撰寫，其中托馬斯·摩爾(1477 ~ 1535)的《烏托邦》最有價值。詩歌和戲劇是英國文藝復興文學最顯著的特征。西德尼的十四行詩(1554 ~ 1586)和斯潘塞的《仙後》都是詩歌中的傑作。押韻詩在劇本中的使用促進了詩歌和戲劇兩方面前所未有的成就。莎士比亞將這種詩劇發展到了頂峰，他還擅長寫十四行詩和長篇敘事詩。後來，本·瓊生(1572 ~ 1637)擅長寫社會諷刺劇。16世紀末到17世紀初，文藝復興逐漸告壹段落，所謂的俠義貴族閑適詩盛行壹時；與此同時，出現了以多恩為代表的玄學派詩人，他在表達活躍不安的思想和蘊含哲理方面獨樹壹幟。
17世紀文學17世紀40 ~ 80年代，英國發生了資產階級革命，建立了君主立憲制。偉大的詩人彌爾頓首先通過撰寫政治論文參與了這場鬥爭。晚年寫了長詩《失樂園》、《復樂園》和詩劇《參孫》，以火熱的情懷、瑰麗的想象、優美的語言，將17世紀的英國無韻詩帶到了新的審美高度。此後，德萊頓(1631 ~ 1700)在諷刺詩、頌詩、戲劇等方面成就斐然。他的文學作品《論戲劇詩》、《悲劇批評的基礎》以及他對壹些前作家的評論使英國文學批評成為壹個獨立的範疇。代表下層社會的班揚(1628 ~ 1688)和他的諷刺夢幻小說《天路歷程》被認為是英國現代小說的起源。
18世紀文學18世紀社會的相對穩定和啟蒙思想的傳播，帶來了英國文學新的盛況和現實主義小說的興起。壹批作家和作品相繼湧現:笛福和他的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特和《格列佛遊記》、理查森和他的《帕梅拉》、菲爾丁和他的《被遺棄的湯姆·瓊斯史》、斯特恩和他的《香迪傳》、斯莫列特和他的《蘭登傳》、戈德史密斯和他的《韋克菲爾德牧師》。本世紀末，以神秘、恐怖、暴力為特征的哥特小說因其娛樂性和心理效應對讀者產生了深遠的影響。期刊文學是這壹時期的另壹個重要成就。大量期刊出現，許多知名作家、詩人和劇作家擔任編輯和作家。發表的散文短小精悍，題材廣泛，幽默生動，使英語散文形成了壹種獨具民族特色的體裁。其他形式的散文作品中也不乏優秀之作。
19世紀的文學19世紀初，繼波普、格雷(1716 ~ 1771)、伯恩斯等詩人優雅含蓄的抒情詩之後，18世紀以來，在法國大革命的沖擊下，出現了布萊克(。他早期的代表詩人是華茲華斯和柯勒律治的湖濱詩人。他們的詩集《抒情歌謠》，或《漫遊異域》、《遠古與夢境》，開創了詩歌的新風格，用理論著作奠定了英國浪漫主義詩歌的理論基礎。20世紀20年代以後，拜倫、雪萊、濟慈相繼出現。本世紀中後期，相繼出現了勃朗寧夫婦、阿諾德、羅賽迪、史文朋等重要詩人。它們以獨特的風格和接近20世紀現代意識的意境成為19世紀英國詩歌的重要組成部分。
從19世紀初，通過上壹層樓寫散文。哈茲裏的文學理論《時代精神》，蘭姆的散文集《伊利亞隨筆》，德·昆西的長篇自述《壹個英國鴉片吸食者的自白》，卡萊爾的《法國大革命》，羅斯金的美學著作《威尼斯之石》，都是名著。散文小說在整個19世紀更是宏大。首先，蘇格蘭作家斯科特以其27部作品開創了歷史小說的新領域；同時，女作家j·奧斯汀以六部作品開創了風俗小說的世界。20世紀40-60年代，維多利亞時代初期，以狄更斯為首，相繼出現了壹系列具有世界影響力的小說家，如薩克雷、蓋斯凱爾夫人、特羅洛普、勃朗特姐妹和G·艾略特。從20世紀70年代到20世紀初，以哈代為首的重要小說家相繼出現，包括喬治·梅雷迪思、莫裏斯、巴特勒、史蒂文森、王爾德、康拉德、柯南·道爾和吉蔔林，他們都有自己獨特的藝術個性和探索精神。
20世紀的文學20世紀以後，英國文學出現了小說、詩歌和戲劇多元化發展的趨勢。20世紀初，愛爾蘭人蕭伯納在倫敦對戲劇理論和實踐的巨大貢獻，以及愛爾蘭文藝復興在戲劇方面的成就，極大地振興了英國戲劇。原小說家哈代轉向詩歌創作，完成了詩劇《列王》，成為第壹次世界大戰前英國詩歌的代表作。第壹次世界大戰的炮火對人們的生活、思想和感情產生了巨大的沖擊和震撼，導致了現代主義在文學上的興起。艾略特的長詩《荒原》的出版成為現代主義詩歌的起點。喬伊斯的《尤利西斯》和伍爾夫的《海浪》是意識流小說的重要代表作。而勞倫斯則以壹系列充滿時代氣息的作品表達了他對生活的獨特見解和藝術獨創性。同時，壹些在戰前甚至在19世紀已經出現的小說家，如威爾斯、貝內特、約翰·高爾斯華綏、毛姆、福斯特等。，還是走了現實通道。二戰結束後，小說家O赫胥黎、奧威爾、伊沃、伊修伍德、葛林、戈爾丁、福爾斯等。大多數繼續在傳統和現代的融合中前進。兩次世界大戰帶來了女性生活思想的巨大變化，英國文壇湧現出壹批傑出的女性小說家，如鮑文、斯帕克、默多克、萊辛、德拉布爾和希爾。憤怒的青年，出現在20世紀50年代，也是壹個有影響的文學潮流。除了小說，還有優秀的劇本。愛爾蘭人貝克特和倫敦品特是英國荒誕派戲劇的代表。在詩歌領域，托馬斯·艾略特的組詩《四重奏》是20世紀40年代的代表作。從50年代到70年代，最好的詩人是拉金和休斯。愛爾蘭詩人海涅是繼這兩位之後最有影響的詩人。